Скандальна любов. Читати онлайн книгу «Скандальне кохання Скандальна любов бренда джойс

Бренда Джойс

Скандальна любов

Клейборо, 1874

Гучні, збуджені голоси, щасливий сміх та урочисті звуки струнного квартету лунали у залі, повній гостей. Весь цей веселий шум долітав і до кімнати, що знаходилася на двох поверхах вище. Там, у своїй спальні, лежав на величезному ліжку маленький хлопчик і прислухався до того, що відбувалося в будинку. І хоч йому було всього чотири роки, він не став запалювати лампу, що стояла поряд. Дбайлива нянюшка залишила двері трохи прочиненими, і світла від старого світильника в коридорі йому було достатньо. Тремтіння полум'я створювало на стіні спальні силуети химерних тварин і чудовиськ, а іноді уяву хлопчика перетворювало ці істоти на людей. Це були жінки, що сяяли коштовностями, та чоловіки у чорних фраках. Йому уявлялося, що він разом з ними, такий самий дорослий, такий же сильний і солідний, як лорди, такий же величний і мужній, як герцог, його батько. Ні, сильніший, благородніший і мужніший, ніж батько.

Хлопчик усміхався, на мить справді відчувши себе дорослим. Але раптом він почув їх. Посмішка зникла з лиця, він різко сів на ліжку, тремтячи від хвилювання. Вони були в коридорі, поряд із дверима до його кімнати. Його мама - голос у неї м'який і приємний - говорила майже пошепки:

Я не очікувала, що ти повернешся. Давай я тобі допоможу.

І його батько:

Тобі, мабуть, дуже хочеться якнайшвидше відправити мене спати.

У чому річ, Ізабель? - різко запитав Френк Брекстон-Лоувел. - Я тебе засмутив? Чи ти злякалася, що я вийду до гостей і розмовлятиму з ними? Схоже, не дуже рада, що я тут.

Звичайно, ні, – спокійно відповіла мати.

Хлопчик придушив у собі бажання залишитися у ліжку. Він тихо зісковзнув з неї, пробрався до прочинених дверей і визирнув у коридор.

Герцог, високий гарний блондин, неголений, у пом'ятому і брудному одязі, ледве стримував роздратування. Він різко обернувся, ледь не втративши рівновагу, і нерівною ходою пішов коридором. Герцогиня, світловолоса, вражаюче красива і елегантна жінка в блідо-блакитній сукні, прикрашеній коштовностями, що здавалася хлопцеві досконалістю, сумно опустила голову і пішла за чоловіком.

Хлопчик крадькома стежив за ними. Біля дверей своєї кімнати герцог затримався.

Я не потребую твоєї допомоги, - кинув він.

Ти спустишся вниз?

Боїшся, що я осоромлю тебе?

Звичайно, ні.

Ти вмієш брехати. Чому ж ти не запросила мене до гостей, Ізабель?

Мати стояла спиною до сина, і він не бачив її обличчя, але голос у неї тепер уже не звучав так спокійно, як раніше:

Якщо ти хочеш до нас спуститися, то чому б тобі спершу не привести себе до ладу?

Мабуть, я спущусь, - різко відповів він. Його погляд упав на намисто, що сяяло у неї на грудях.

Я нещодавно його замовила.

Диявольщина! Воно ж зовсім не виглядає, як скло!

Ізабель мовчала. У навислій тиші чулося часте диханнябатька. Хлопчик прокрався ближче і сховався за лакованим аналоєм, де проходили щоденні благання. Очі герцога були готові вилізти з орбіт. Жах опанував малюком. Раптом герцог зірвав із шиї матері коштовності. Ледве не задихнувшись, Ізабель насилу придушила крик. Хлопчик рвонувся вперед.

Це справжнє!.. — вигукнув герцог. - Боже мій, це справжні діаманти! Ти… брехлива тварюка! Ти весь цей час ховала від мене гроші, га?

Герцогиня стояла заціпенів.

Так? Де ж ти за це взяла гроші? Де, чорт тебе подери!

Спочатку ти без мого відома здаєш в оренду мою землю, а зараз ховаєш мої гроші? - сердито закричав герцог. - І ти не зупинишся на цьому, чи не так?

А як мені ще врятувати ваш стан?

З дивовижною для п'яної спричинністю герцог наблизився до дружини і сильним ударом в обличчя відкинув її до стіни.

Ти завжди була шахрайкою, Ізабель, з першого дня нашого життя. Шахрайка та брехуха. - Похитуючись, він зібрався вдарити її знову.

Припиніть! - закричав хлопчик, обхопивши батькові ноги. - Не бийте її, не бийте!

Чорт би вас узяв обох! - заволав Френк і все-таки завдав дружині другого удару, яким збив її на підлогу.

Хлопчика охопила сліпа лють. Він бив батька кулаками по ногах, вкладаючи в удари всю свою ненависть.

Френк схопив сина, як кошеня, за комір і відкинув убік. Хлопчик упав на спину, вдарившись головою об підлогу.

Ти, нікчемність, уявив себе чоловіком, так? Що ж, завтра ти покараєш, як чоловік. Це відразу відіб'є в тебе полювання пхати свій ніс куди не просять! Нікчема та шахрай! - закричав герцог, дивлячись на сина згори донизу.

Батько пішов, але слова… Жорстокі, сповнені ненависті та зневаги слова залишилися в пам'яті. Якийсь час він лежав на підлозі і тремтів від болю та нестерпної образи. Біль стиснув серце так, що навіть піт виступив на обличчі. Намагаючись упоратися з нею, хлопчик міцно заплющив очі і напружився. Поступово все минулося: зникло бажання виплакатися, пішли біль і образа. Коли хлопчик знову розплющив очі, то побачив матір, розкинуту на підлозі. Він підповз до неї, як щеня, вона піднялася на руках і сіла. Сльози текли її щоками.

Мамо, ви як? Вам погано? - спитав він, і його слова пролунали зовсім по-дорослому.

Милий мій, - обіймаючи його і плачучи, прошепотіла мати. - Твій батько не хотів цього, повір мені, не хотів!

Мати тихо плакала. Дитина спокійно дозволила їй обійняти себе. І раптом він усе зрозумів. Він зрозумів, що мати говорить неправду, що кожен вираз і кожен батьковий жест мають певне значення, що батько ненавидить і мати, і його.

Але все це було не так уже й важливо. Головне полягало в тому, що сьогодні вночі він навчився терпіти біль і долати страх, що він став відчувати себе окремо від навколишньої порожнечі, а вона була величезна.

Драгмор, 1898

У вас відвідувачі, моя пані.

Але в мене ніколи не буває відвідувачів, – заперечила Ніколь.

Леді Маргарет Аддерлі та Стасі Вортінгтон, моя пані, - сказав Олдрік з непроникним обличчям.

Ніколь здивувалася. Звичайно, було б перебільшенням стверджувати, що вона не має відвідувачів: її краща подругаВіконтеса Серль, а також місцеві дворяни та родичі досить часто відвідують її. Але вони не беруться до уваги. У неї не збираються гості, як у інших молодих людей її кола. Принаймні протягом останніх кількох років. Що знадобилося цим леді, адже вона з ними не знайома?

Скажи їм, що я зараз спущусь. Накажи подати їм прохолодні напої, Олдрік, - сказала Ніколь дворецькому. Її охопило хвилювання.

Піднявши з подиву брови, Олдрік кивком голови вказав на бриджі і промовив:

Можливо, мені слід сказати їм, що ви будете за кілька хвилин, моя пані?

Ніколь розсміялася, дивлячись на свої чоловічі бриджі та брудні чоботи для верхової їзди. Хоча людство вступало в нову еру, жінки ще не носили чоловічий одяг.

Дуже добре, що ти мені про це нагадав, бо мені не вдалося б дізнатися причину візиту цих дам. Побачивши мене в такому вбранні, вони одразу втекли б.

Перебираючи сукні, Ніколь думала про те, що її безтурботне ставленнядо того ж часом недоречне почуття гумору ускладнювали спілкування з людьми її кола. Ніколь давно не виходила у світ. І це її анітрохи не гнітило. Вона була щаслива у Драгморі. Об'їзди маєтку та розважальні прогулянки верхи, коні, книги складали її життя у рідному маєтку. Іншого життя вона не хотіла. І все-таки приємно, коли тебе відвідують.

Ніколь одягла нижню сорочку, панчохи, спідницю, вона терпіти не могла корсетів і ніколи їх не носила. Їй було двадцять три, і без взуття її зріст складав п'ять футів десять дюймів. Вона раз і назавжди вирішила не перетягувати талію, щоб здавалося, ніби вона і нижча на зріст, і що важить всього сто фунтів, і що взагалі їй вісімнадцять років. Якби хтось дізнався про це, як багато було б розмов. Люди люблять побалакати. Але в даному випадку ніхто про це не міг знати, а якби й дізналися, вона залишилася б непохитною. І річ тут не в зручності. Ніколь дуже багато читала, просто ковтала книжки. Вона погоджувалася зі своїми улюбленими письменницями, які віддавали перевагу панталонам та жіночим спортивним штанам, а не сучасній моді, Яка, як вони стверджували, шкодить здоров'ю. Корсети, як і правила поведінки, вигадані суспільством для того, щоб утримувати жінок на своєму місці. З цією ж метою воно винаходить і моду.

І взагалі, хіба можна вимагати від жінки, затягнутої в корсет, якоїсь іншої поведінки, окрім як поважно сидіти та посміхатися, ледве дихаючи? Жінка в корсеті не зможе побігти, поскакати верхи, їй важко посміхатися і навіть думати. Жінка в корсеті – це сама скромність та стриманість.

Бренда Джойс

Скандальна любов

Клейборо, 1874

Гучні, збуджені голоси, щасливий сміх та урочисті звуки струнного квартету лунали у залі, повній гостей. Весь цей веселий шум долітав і до кімнати, що знаходилася на двох поверхах вище. Там, у своїй спальні, лежав на величезному ліжку маленький хлопчик і прислухався до того, що відбувалося в будинку. І хоч йому було всього чотири роки, він не став запалювати лампу, що стояла поряд. Дбайлива нянюшка залишила двері трохи прочиненими, і світла від старого світильника в коридорі йому було достатньо. Тремтіння полум'я створювало на стіні спальні силуети химерних тварин і чудовиськ, а іноді уяву хлопчика перетворювало ці істоти на людей. Це були жінки, що сяяли коштовностями, та чоловіки у чорних фраках. Йому уявлялося, що він разом з ними, такий самий дорослий, такий же сильний і солідний, як лорди, такий же величний і мужній, як герцог, його батько. Ні, сильніший, благородніший і мужніший, ніж батько.

Хлопчик усміхався, на мить справді відчувши себе дорослим. Але раптом почув їх. Посмішка зникла з лиця, він різко сів на ліжку, тремтячи від хвилювання. Вони були в коридорі, поряд із дверима до його кімнати. Його мама – голос у неї м'який та приємний – говорила майже пошепки:

- Я не очікувала, що ти повернешся. Давай я тобі допоможу.

І його батько:

- Тобі, мабуть, дуже хочеться якнайшвидше відправити мене спати.

- Звісно, ​​ні, - спокійно відповіла мати.

Хлопчик придушив у собі бажання залишитися у ліжку. Він тихо зісковзнув з неї, пробрався до прочинених дверей і визирнув у коридор.

Герцог, високий гарний блондин, неголений, у пом'ятому і брудному одязі, ледве стримував роздратування. Він різко обернувся, ледь не втративши рівновагу, і нерівною ходою пішов коридором. Герцогиня, світловолоса, вражаюче красива і елегантна жінка в блідо-блакитній сукні, прикрашеній коштовностями, що здавалася хлопцеві досконалістю, сумно опустила голову і пішла за чоловіком.

Хлопчик крадькома стежив за ними. Біля дверей своєї кімнати герцог затримався.

- Я не потребую твоєї допомоги, - кинув він.

- Ти спустишся вниз?

- Боїшся, що я осоромлю тебе?

- Звичайно, ні.

- Ти вмієш брехати. Чому ж ти не запросила мене до гостей, Ізабель?

Мати стояла спиною до сина, і він не бачив її обличчя, але голос у неї тепер уже не звучав так спокійно, як раніше:

- Якщо ти хочеш до нас спуститися, то чому б тобі спочатку не привести себе до ладу?

- Мабуть, я спущусь, - різко відповів він. Його погляд упав на намисто, що сяяло у неї на грудях.

- Я нещодавно його замовила.

- Диявольщина! Воно ж зовсім не виглядає, як скло!

Ізабель мовчала. У навислій тиші чулося часто дихання батька. Хлопчик прокрався ближче і сховався за лакованим аналоєм, де проходили щоденні благання. Очі герцога були готові вилізти з орбіт. Жах опанував малюком. Раптом герцог зірвав із шиї матері коштовності. Ледве не задихнувшись, Ізабель насилу придушила крик. Хлопчик рвонувся вперед.

– Це ж справжнє!.. – вигукнув герцог. – Боже мій, це справжні діаманти! Ти… брехлива тварюка! Ти весь цей час ховала від мене гроші, га?

Герцогиня стояла заціпенів.

– Так? Де ж ти за це взяла гроші? Де, чорт тебе подери!

- Спочатку ти без мого відома здаєш в оренду мою землю, а зараз ховаєш мої гроші? – злісно закричав герцог. - І ти не зупинишся на цьому, чи не так?

- А як мені ще врятувати ваш стан?

З дивовижною для п'яної спричинністю герцог наблизився до дружини і сильним ударом в обличчя відкинув її до стіни.

- Ти завжди була шахрайкою, Ізабель, з самого першого дня нашого життя. Шахрайка та брехуха. - Похитуючись, він зібрався вдарити її знову.

- Припиніть! - Закричав хлопчик, обхопивши ноги батька. – Не бийте її, не бийте!

- Чорт би вас узяв обох! – заволав Френк і все-таки завдав дружині другого удару, яким збив її на підлогу.

Хлопчика охопила сліпа лють. Він бив батька кулаками по ногах, вкладаючи в удари всю свою ненависть.

Френк схопив сина, як кошеня, за комір і відкинув убік. Хлопчик упав на спину, вдарившись головою об підлогу.

- Ти, нікчемність, уявив себе чоловіком, так? Що ж, завтра ти покараєш, як чоловік. Це відразу відіб'є в тебе полювання пхати свій ніс куди не просять! Нікчема та шахрай! - Закричав герцог, дивлячись на сина зверху вниз.

Батько пішов, але слова… Жорстокі, сповнені ненависті та зневаги слова залишилися в пам'яті. Якийсь час він лежав на підлозі і тремтів від болю та нестерпної образи. Біль стиснув серце так, що навіть піт виступив на обличчі. Намагаючись упоратися з нею, хлопчик міцно заплющив очі і напружився. Поступово все минулося: зникло бажання виплакатися, пішли біль і образа. Коли хлопчик знову розплющив очі, то побачив матір, розкинуту на підлозі. Він підповз до неї, як щеня, вона піднялася на руках і сіла. Сльози текли її щоками.

- Мамо, ви як? Вам погано? - спитав він, і його слова пролунали зовсім по-дорослому.

- Милий мій, - обіймаючи його і плачучи, прошепотіла мати. - Твій батько не хотів цього, повір мені, не хотів!

Мати тихо плакала. Дитина спокійно дозволила їй обійняти себе. І раптом він усе зрозумів. Він зрозумів, що мати говорить неправду, що кожен вираз і кожен батьковий жест мають певне значення, що батько ненавидить і мати, і його.

Але все це було не так уже й важливо. Головне полягало в тому, що сьогодні вночі він навчився терпіти біль і долати страх, що він став відчувати себе окремо від навколишньої порожнечі, а вона була величезна.

Драгмор, 1898

– У вас відвідувачі, моя пані.

– Але в мене ніколи не буває відвідувачів, – заперечила Ніколь.

- Леді Маргарет Аддерлі та Стасі Вортінгтон, моя пані, - сказав Олдрік з непроникним обличчям.

Ніколь здивувалася. Звичайно, було б перебільшенням стверджувати, що в неї не буває відвідувачів: її найкраща подруга віконтеса Серль, а також місцеві дворяни та родичі часто відвідувають її. Але вони не беруться до уваги. У неї не збираються гості, як у інших молодих людей її кола. Принаймні протягом останніх кількох років. Що знадобилося цим леді, адже вона з ними не знайома?

– Скажи їм, що я зараз спущусь. Накажи подати їм прохолодні напої, Олдрік, – сказала Ніколь дворецькому. Її охопило хвилювання.

Піднявши з подиву брови, Олдрік кивком голови вказав на бриджі і промовив:

– Можливо, мені слід сказати їм, що ви будете за кілька хвилин, моя пані?

Ніколь розсміялася, дивлячись на свої чоловічі бриджі та брудні чоботи для верхової їзди. Хоча людство вступало в нову еру, жінки ще не носили чоловічого одягу.

- Дуже добре, що ти мені про це нагадав, бо мені не вдалося б дізнатися причину візиту цих дам. Побачивши мене в такому вбранні, вони одразу втекли б.

Перебираючи сукні, Ніколь міркувала про те, що її безтурботне ставлення до всього і часом недоречне почуття гумору ускладнювало спілкування з людьми її кола. Ніколь давно не виходила у світ. І це її анітрохи не гнітило. Вона була щаслива у Драгморі. Об'їзди маєтку та розважальні прогулянки верхи, коні, книги складали її життя у рідному маєтку. Іншого життя вона не хотіла. І все-таки приємно, коли тебе відвідують.

Ніколь одягла нижню сорочку, панчохи, спідницю, вона терпіти не могла корсетів і ніколи їх не носила. Їй було двадцять три, і без взуття її зріст складав п'ять футів десять дюймів. Вона раз і назавжди вирішила не перетягувати талію, щоб здавалося, ніби вона і нижча на зріст, і що важить всього сто фунтів, і що взагалі їй вісімнадцять років. Якби хтось дізнався про це, як багато було б розмов. Люди люблять побалакати. Але в даному випадку ніхто про це знати не міг, а якби й дізналися, вона залишилася б непохитною. І річ тут не в зручності. Ніколь дуже багато читала, просто ковтала книжки. Вона погоджувалась зі своїми улюбленими письменницями, які віддавали перевагу панталонам та жіночим спортивним штанам, а не сучасній моді, яка, як вони стверджували, шкодить здоров'ю. Корсети, як і правила поведінки, вигадані суспільством для того, щоб утримувати жінок на своєму місці. З цією ж метою воно винаходить і моду.

І взагалі, хіба можна вимагати від жінки, затягнутої в корсет, якоїсь іншої поведінки, окрім як поважно сидіти та посміхатися, ледве дихаючи? Жінка в корсеті не зможе побігти, поскакати верхи, їй важко посміхатись і навіть думати. Жінка в корсеті – це сама скромність та стриманість.

Ніколь затрималася на хвилину перед дзеркалом, зробивши собі гримасу. Вона була незадоволена своєю зовнішністю. «Ну що ж ти очікувала, – запитала вона своє відображення. – Бути менше зростанням? Бути білявкою? Що ти являєш собою, дурненька? Якщо люди...»

Двері відкрилися.

- Ви мене звали, мем?

Ніколь почервоніла. Ще не вистачало, щоб слуги застали її, що розмовляла сама з собою.

- Так, Ані, віднеси, будь ласка, мої бриджі Сью Анн. Коліно на лівій штанині треба заштопати.

Ніколь усміхалася, поки Ані не вийшла з кімнати. Потім, насупившись, знову подивилася в дзеркало. Вона була темноволоса і висока. Чорне, як смоль волосся, і цей зріст, і смаглявий колір обличчя вона успадкувала від батька і нічого – від білявої мініатюрної матері. Не будучи занудою, Ніколь все ж таки постійно нарікала, що її волосся не було хоча б каштановим.

Їй варто було б попросити Ані зробити їй зачіску, а не вигадувати історію з бриджами, подумала вона, запускаючи гребінець у густе, хвилясте, довге до талії чорне волосся, з яким не могли б впоратися і дві пари незвичних рук. Але кликати служницю вже було пізно, і Ніколь зав'язала волосся стрічкою. Леді Аддерлі та Вортінгтон все ще чекали. Затримуватись далі було б уже грубістю. Ніколь швидко вийшла з кімнати, злетіла вниз сходами, забувши, що вона у спідниці, потім пішла швидко, але спокійно і граціозно, зовсім як леді. Внизу в залі та постояла трохи, вселяючи собі, що гості прийшли лише відвідати її, що такі прийоми молоді леді влаштовують щодня. Поспішаючи йдучи коридором, покритим мармуровими плитами, вона думала про те, що було б дуже непогано, якби з нею зараз була графиня Драгмор. Вона б змогла дати їй багато слушних порад. Але Джейн із Регіною, молодшою ​​сестрою Ніколь, були у Лондоні. Регіна не захотіла сидіти у селі у той час, коли сезон балів у повному розпалі. Ніколь не заперечувала проти того, що батьки хотіли видати заміж спочатку її. молодшу сестру. Сама вона, можливо, взагалі ніколи не вийде заміж.

Ніколь затрималася з дверей великою, світлою, витриманою у жовтих тонах вітальні. Дівчата, що сиділи на дивані, оббитому ситцем, миттєво припинили розмову. Одна була блондинка, а інша – пекуча брюнетка, обидві блакитноокі. Вони уважно розглядали Ніколь. Смішно, але вона раптом відчула себе якоюсь екзотичною істотою, яку вивчають через лупу, але це почуття швидко пройшло. Вона увійшла посміхаючись.

– Як це мило, що ви завітали до нас.

Обидві дівчата встали. Вони не приховували своєї цікавості, плавно підпливаючи до високої Ніколь для привітання. Дівчата були не вище п'яти футів, і Ніколь почувала себе вежею, що височіла над їхніми маленькими фігурками.

- Леді Шелтон, - сказала блондинка, - я леді Маргарет Аддерлі, а це моя подруга леді Стасі Вортінгтон.

Всіх формальностей було дотримано, і Ніколь запропонувала їм сісти на диван. Сама сіла в крісло, оббите парчою. Стасі розглядала її, мабуть, надто відверто.

- Ви нічого не знаєте про герцога? – збуджено запитала Маргарет.

- Герцозі Клейборо? - спитала Ніколь, думаючи при цьому, що навряд чи він міг мати якесь відношення до цих молодих осіб.

– Так! - Засвітилася захопленням Маргарет. - Він отримав у спадок Чепмен-Холл. Ви уявляєте, він тепер ваш сусід.

- Зрозуміло, - сказала Ніколь і чомусь трохи почервоніла. Вона знала про герцога лише те, що він прибув у Чепмен-Холл, а це лише одна миля від її будинку.

- Він мій двоюрідний брат, - оголосила Стасі Вортінгтон. Вона заявила це з самовдоволеною усмішкою, ніби бути кузиною герцога дуже почесно.

– Вам так пощастило, – знайшлась Ніколь.

Стасі не вловила сарказму і поважно продовжувала:

- Ми знаємо один одного з дитинства.

Ніколь усміхнулася.

- Він зараз у себе в маєтку, - сказала Маргарет, - а цієї п'ятниці ми на його честь даємо бал-маскарад у Тарент-Холлі. У всякому разі, ми повинні його зустріти як належить. Я впевнена, що якби граф і графиня були вдома, вони б взяли на себе честь бути господарями цього балу. Але оскільки їх немає, моя мама вирішила це зробити сама.

Стасі, посміхнувшись, продовжила:

Ніколь вразило не тільки те, що сказала Стасі, а й те, як вона сказала. Її запрошували у досить грубій манері. По суті, було заявлено, що запрошення вимушене. Більше того, Стасі згадала, що Ніколь не їздить із батьками до Лондона, як це роблять незаміжні дівчата зі знатних сімей. Підтекст полягав у тому, що Ніколь у Лондоні не беруть.

– О! - Простогнала у відповідь Ніколь, чудово розуміючи, що її принижують у її власному будинку. Вона рідко виходила друком, фактично вже кілька років не з'являлася в суспільстві. Чи ця жінка знала про це? Мабуть, знала. Всі знали.

- Звісно, ​​ви прийдете? – Стасі люб'язно посміхалася. - Чи не так?

Ніколь не змогла посміхатися. Їй кинуто виклик. А їй здавалося, що давня історія вже забута.

- Так як? – Стасі продовжувала посміхатися.

Ніколь були неприємні обидві жінки, вона бачила, як вони чекають від неї відмови. Адже запрошення зроблено не з дружніх почуттів, а з формальних міркувань: вона дочка графа Драгмора.

- Зрозуміло, я буду, - гордо сказала Ніколь.

- Прийдете?! – не стримуючи подиву, спитала Маргарет.

Злість охопила Ніколь. Вона не розуміла, що від неї хочуть. Ясно тільки одне – їй кинуто виклик.

- До п'ятниці, - сказала Ніколь, підводячись з крісла.

Коли жінки пішли, Ніколь пошкодувала своє рішення. Але як можна було не сприйняти цей виклик?

Після того давнього скандалу Ніколь стала об'єктом огидних пліток та вигадок. Це було дуже боляче, але вона продовжувала поводитися так, ніби нічого не сталося: ходила з високо піднятою головою і не звертала уваги на плітки. А коли скандал почав затихати, Ніколь зі всіма розпрощалася і перестала виходити у світ.

Їй подобалося вставати разом із сонцем, цілий день проводити верхи на коні, наглядати за маєтком разом із батьком та братами. Ніколь любила сім'ю, Драгмор і була цілком задоволена своїм життям. Щоправда, вона нудьгувала, коли Регіна виїжджала до Лондона і вела там світське життя: одягалася у казкові вбрання, відвідувала бали, танцювала, зустрічалася з молодими людьми. Ніколь часом теж хотілося бути там. Регіна завжди вважалася красунею, царицею балу, а Ніколь – ніколи. Її роздивлялися, шепотілися за спиною, згадуючи скандал. Варто тільки собі це уявити, і всяке прагнення світського життя зникало.

А зараз вона не тільки повинна йти на бал, але цього разу це доведеться робити поодинці. Їй ще не було тридцяти років, а до цього віку леді не має з'являтися на балу без супроводу. Але вона піде на маскарад одна. Якщо виклик кинутий, вона піде обов'язково. Якби вона була трохи розумнішою, вона, як і личить молодій леді, викинула б з голови Стасі Вортінгтон і залишилася б удома. Але...

У ній завжди було щось дике, первозданне. Близькі люди казали, що це в неї від батька, хоч той був іншої думки. У свої двадцять три роки Ніколь була досить зріла, щоб визнати за собою цю рису характеру. Саме ця дикість змусила її прийняти виклик, кинутий Стасі, і наперекір здоровому глуздувабила її на маскарад.

Ніколь завжди терпіти не могла правила та умовності, яким підкорялися жінки її часу. Слава Богу, що вона була не самотня у цьому. Таких бунтарок було дуже мало, але вони траплялися. Передбачалося, що жінки її кола могли займатися лише дуже вишуканими справами, гідними леді – аранжуванням квітів, акварельним живописом, музикуванням. Коли Ніколь було вісім років, її намагалися навчити цим мистецтвам. Але вже тоді ці заняття наводили її на сказ. Вона ніяк не могла змиритися з тим, що їй треба сидіти і малювати троянди в той час, коли її брати Чед та Ед разом з батьком верхи на конях об'їжджають Драгмор, заїжджають на ферми та на скотарню. Звичайно, її змушували займатися шляхетними жіночими справами, але вона робила це з великим небажанням і буквально переслідувала батька та братів проханнями взяти її з собою – вільність, нечувана для добре вихованих дівчат! Все своє дитинство і юність вона шкодувала, що не народилася хлопчиськом. Якщо вона не мчала кудись із братами верхи, то сиділа вдома і читала. Читала все – від сентиментальних віршів Байрона до трактату Джона Стюарта Міллза «Про права жінок». Батьки не замислювалися про її хлопчачі нахили до того часу, поки вона не стала дівчиною. Тоді вони почали намагатися не помічати її поведінки, яка порушувала прийняті у світському суспільстві умовності.

Вона мала всього три дні для того, щоб придумати собі якийсь незвичайний костюм для маскараду. Вирішила вона цю проблему, обшарівши величезне горище в будинку. Мати її, Джейн Барклі, була колись дуже популярною актрисою. Але після заміжжя покинула аматорську сцену і присвятила себе дітям, чоловікові, маєтку Драгмор. Досі на горищі стояла скриня з чудовими театральними костюмами.

Ніколь обрала вбрання циганки. Вона сама бачила, що в цьому яскравому костюмі, та з її смаглявою шкірою, вона виглядає справжньою циганкою. Костюм був досить сміливим: блузка зухвалим чином сповзала з плечей, спідниця була лише до колін. Коли Стасі Вортінгтон та її подружки побачать смуглошкіру циганку, вони будуть шоковані. Ніколь анітрохи не сумнівалася в тому, що організатори балу не чекають на неї. А батьки, дізнавшись, що вона зробила, напевно зазнають нервового потрясіння.

Ніколь їхала у просторій чорній кареті Драгморів, запряженій шістьма сірими кіньми. Чотири ліврейні лакеї супроводжували її. Вона посміхалася від того, що на ній був екстравагантний костюм, і через те, що вона вже сто років не була на костюмованому балі. Її охопило хвилювання. Круглий під'їзд до будинку, виконаний у григоріанському стилі, вже був заповнений каретами та екіпажами. Несподівано якась карета вдвічі більша за її власну розгорнулася і стала перед ними. У місячному світлі її чорні поліровані борти блищали, а на двох дверях висіли величезні ліхтарі, що освітлювали дорогу. Герб був червоно-чорно-золотий щит, на фоні якого були зображені два леви, червоний і золотий. Леви підтримували срібну стрічку, на якій Ніколь насилу розгледів напис: «Насамперед – честь». Такий претенціозний герб не міг бути ні в кого, крім герцога Клейборо. Чотири вороних коня із золотим плюмажем на вуздечках везли карету. Чотири лакеї у прекрасних червоно-чорно-золотих лівреях стояли на підніжках. Дюжина вершників з обох боків карети супроводжували герцога – всі сиділи на однакових гнідих конях, у триколірній формі герцога. Такий виїзд був гідний і короля. Обидві карети стали однією доріжці – карета Ніколь позаду екіпажу герцога. Ніколь вдалося миттю побачити почесного гостя. Це був статечний чоловік, одягнений у чорний фрак. Чорний плащ з червоною підкладкою спадав з його плечей. Герцогині з ним не було.

Ніколь допомогли вийти з карети, і вона сходами поспішила до яскраво освітленого будинку. Парадні двері були відчинені. Дворецький прийняв її плащ і навіть бровою не повів, побачивши її вбрання. До дверей бального залу її супроводжував лакей. Серце Ніколь завмерло. Коли мажордом спитав її ім'я, вона механічно відповіла.

Їй миттєво пригадалися багато званих вечорів, на яких вона раніше часто бувала і де було здійснено стільки помилок. Уся її зухвалість кудись зникла, і вона відчула страх.

- Хедріан Брекстон-Лоувел, дев'ятий герцог Клейборо! - Оголосив мажордом. За ім'ям пішов довгий ланцюг його титулів.

Він виявився значно вищим, ніж вона припускала, ймовірно, на півфута вище за неї. На широкі, потужні плечі опускалося довге темно-каштанове, частково вигоріле волосся. Мабуть, надто довгі.

Герцог чекав терпляче й байдуже. Щойно мажордом закінчив, він пройшов до бальної зали. Ніколь зробила кілька кроків уперед і встигла побачити, як чудово одягнена жінка, мабуть, господиня будинку, вітала герцога.

- Леді Ніколь Брегг Шелтон, - сказав мажордом.

Ніколь не чула його. Серце билося десь біля горла. Всім своїм істотою вона відчула і голі ноги, і босі ступні. Всі очі кинулися на неї. Стало тихо. Ніколь молила Бога, щоб вся ця увага адресувалася герцогу, а не їй. Але він обернувся і теж пильно глянув на неї.

Високо піднявши голову, босоніж, як справжня циганка, вона граційно спускалася сходами - спідниця, що хитається, моністо на шиї, розпущене до пояса волосся. Почувся шепіт. Не треба було їй приходити сюди. Ніхто нічого не забув, а костюм її надто сміливий навіть для маскараду.

На своє нещастя, вона побачила Стасі Вортінгтон. Та стояла попереду всіх, одягнена в біле платтяу стилі Регентства. Прекрасний пристойний костюм. Стасі не зомліла від наряду Ніколь. Вона посміхалася. Ніколь постаралася забути про неї, тим більше, що герцог продовжував розглядати Ніколь. Якось вона впоралася з собою і пішла назустріч господині.

- Леді Шелтон, - промимрила вона, роблячи реверанс.

Віконтеса дивилася на неї з-під напівопущених вій, але Ніколь відчувала на собі тільки палаючий погляд герцога.

- О так! Леді Шелтон, як добре, що ви прийшли. І… який… чарівний… костюм…

Чи від загальної уваги, чи від близького сусідства з герцогом Ніколь не могла ні зітхнути, ні посміхнутися.

Бренда Джойс

Скандальна любов

Клейборо, 1874

Гучні, збуджені голоси, щасливий сміх та урочисті звуки струнного квартету лунали у залі, повній гостей. Весь цей веселий шум долітав і до кімнати, що знаходилася на двох поверхах вище. Там, у своїй спальні, лежав на величезному ліжку маленький хлопчик і прислухався до того, що відбувалося в будинку. І хоч йому було всього чотири роки, він не став запалювати лампу, що стояла поряд. Дбайлива нянюшка залишила двері трохи прочиненими, і світла від старого світильника в коридорі йому було достатньо. Тремтіння полум'я створювало на стіні спальні силуети химерних тварин і чудовиськ, а іноді уяву хлопчика перетворювало ці істоти на людей. Це були жінки, що сяяли коштовностями, та чоловіки у чорних фраках. Йому уявлялося, що він разом з ними, такий самий дорослий, такий же сильний і солідний, як лорди, такий же величний і мужній, як герцог, його батько. Ні, сильніший, благородніший і мужніший, ніж батько.

Хлопчик усміхався, на мить справді відчувши себе дорослим. Але раптом він почув їх. Посмішка зникла з лиця, він різко сів на ліжку, тремтячи від хвилювання. Вони були в коридорі, поряд із дверима до його кімнати. Його мама - голос у неї м'який і приємний - говорила майже пошепки:

Я не очікувала, що ти повернешся. Давай я тобі допоможу.

І його батько:

Тобі, мабуть, дуже хочеться якнайшвидше відправити мене спати.

У чому річ, Ізабель? - різко запитав Френк Брекстон-Лоувел. - Я тебе засмутив? Чи ти злякалася, що я вийду до гостей і розмовлятиму з ними? Схоже, не дуже рада, що я тут.

Звичайно, ні, – спокійно відповіла мати.

Хлопчик придушив у собі бажання залишитися у ліжку. Він тихо зісковзнув з неї, пробрався до прочинених дверей і визирнув у коридор.

Герцог, високий гарний блондин, неголений, у пом'ятому і брудному одязі, ледве стримував роздратування. Він різко обернувся, ледь не втративши рівновагу, і нерівною ходою пішов коридором. Герцогиня, світловолоса, вражаюче красива і елегантна жінка в блідо-блакитній сукні, прикрашеній коштовностями, що здавалася хлопцеві досконалістю, сумно опустила голову і пішла за чоловіком.

Хлопчик крадькома стежив за ними. Біля дверей своєї кімнати герцог затримався.

Я не потребую твоєї допомоги, - кинув він.

Ти спустишся вниз?

Боїшся, що я осоромлю тебе?

Звичайно, ні.

Ти вмієш брехати. Чому ж ти не запросила мене до гостей, Ізабель?

Мати стояла спиною до сина, і він не бачив її обличчя, але голос у неї тепер уже не звучав так спокійно, як раніше:

Якщо ти хочеш до нас спуститися, то чому б тобі спершу не привести себе до ладу?

Мабуть, я спущусь, - різко відповів він. Його погляд упав на намисто, що сяяло у неї на грудях.

Я нещодавно його замовила.

Диявольщина! Воно ж зовсім не виглядає, як скло!

Ізабель мовчала. У навислій тиші чулося часто дихання батька. Хлопчик прокрався ближче і сховався за лакованим аналоєм, де проходили щоденні благання. Очі герцога були готові вилізти з орбіт. Жах опанував малюком. Раптом герцог зірвав із шиї матері коштовності. Ледве не задихнувшись, Ізабель насилу придушила крик. Хлопчик рвонувся вперед.

Це справжнє!.. — вигукнув герцог. - Боже мій, це справжні діаманти! Ти… брехлива тварюка! Ти весь цей час ховала від мене гроші, га?

Герцогиня стояла заціпенів.

Так? Де ж ти за це взяла гроші? Де, чорт тебе подери!

Спочатку ти без мого відома здаєш в оренду мою землю, а зараз ховаєш мої гроші? - сердито закричав герцог. - І ти не зупинишся на цьому, чи не так?

А як мені ще врятувати ваш стан?

З дивовижною для п'яної спричинністю герцог наблизився до дружини і сильним ударом в обличчя відкинув її до стіни.

Ти завжди була шахрайкою, Ізабель, з першого дня нашого життя. Шахрайка та брехуха. - Похитуючись, він зібрався вдарити її знову.

Припиніть! - закричав хлопчик, обхопивши батькові ноги. - Не бийте її, не бийте!

Чорт би вас узяв обох! - заволав Френк і все-таки завдав дружині другого удару, яким збив її на підлогу.

Сім'я Брег – 7

OCR & SpellCheck Anita
«Скандальне кохання»: Олма-Прес; Москва; 1996
ISBN 5?87322-320-3
Оригінал: Brenda Joyce, "Scandalous Love"
Переклад: Е. Звєрєва
Анотація
Кохання людей неординарних завжди неординарне. Використовуючи одвічну тему приборкання норовливої, американка Бренда Джойс захоплююче розповідає про те, як розвивалися непрості, сповнені драматичних колізій відносини гордої красуні Ніколь Шелтон та герцога Клейборо. Дія роману відбувається у Англії межі століть.
Бренда Джойс
Скандальна любов
ПРОЛОГ
Клейборо, 1874
Гучні, збуджені голоси, щасливий сміх та урочисті звуки струнного квартету лунали у залі, повній гостей. Весь цей веселий шум долітав і до кімнати, що знаходилася на двох поверхах вище. Там, у своїй спальні, лежав на величезному ліжку маленький хлопчик і прислухався до того, що відбувалося в будинку. І хоч йому було всього чотири роки, він не став запалювати лампу, що стояла поряд. Дбайлива нянюшка залишила двері трохи прочиненими, і світла від старого світильника в коридорі йому було достатньо. Тремтіння полум'я створювало на стіні спальні силуети химерних тварин і чудовиськ, а іноді уяву хлопчика перетворювало ці істоти на людей. Це були жінки, що сяяли коштовностями, та чоловіки у чорних фраках. Йому уявлялося, що він разом з ними, такий самий дорослий, такий же сильний і солідний, як лорди, такий же величний і мужній, як герцог, його батько. Ні, сильніший, благородніший і мужніший, ніж батько.
Хлопчик усміхався, на мить справді відчувши себе дорослим. Але раптом він почув їх. Посмішка зникла з лиця, він різко сів на ліжку, тремтячи від хвилювання. Вони були в коридорі, поряд із дверима до його кімнати. Його мама - голос у неї м'який і приємний - говорила майже пошепки:
- Я не очікувала, що ти повернешся. Давай я тобі допоможу.
І його батько:
- Тобі, мабуть, дуже хочеться якнайшвидше відправити мене спати.
У голосі чулася неприязнь. Хлопчик стиснув руками ковдру. Тіні його більше не лякали. Чудовисько тепер було поряд, у коридорі.
- У чому річ, Ізабель? - різко запитав Френк Брекстон-Лоувел. - Я тебе засмутив? Чи ти злякалася, що я вийду до гостей і розмовлятиму з ними? Схоже, не дуже рада, що я тут.
- Звісно, ​​ні, - спокійно відповіла мати.
Хлопчик придушив у собі бажання залишитися у ліжку. Він тихо зісковзнув з неї, пробрався до прочинених дверей і визирнув у коридор.
Герцог, високий гарний блондин, неголений, у пом'ятому і брудному одязі, ледве стримував роздратування. Він різко обернувся, ледь не втративши рівновагу, і нерівною ходою пішов коридором. Герцогиня, світловолоса, вражаюче красива і елегантна жінка в блідо-блакитній сукні, прикрашеній коштовностями, що здавалася хлопцеві досконалістю, сумно опустила голову і пішла за чоловіком.
Хлопчик крадькома стежив за ними. Біля дверей своєї кімнати герцог затримався.
- Я не потребую твоєї допомоги, - кинув він.
- Ти спустишся вниз?
- Боїшся, що я осоромлю тебе?
- Звичайно, ні.
- Ти вмієш брехати. Чому ж ти не запросила мене до гостей, Ізабель?
Мати стояла спиною до сина, і він не бачив її обличчя, але голос у неї тепер уже не звучав так спокійно, як раніше:
- Якщо ти хочеш спуститися до нас, то чому б тобі спочатку не привести себе в порядок?
- Мабуть, я спущусь, - різко відповів він. Його погляд упав на намисто, що сяяло у неї на грудях.
- Я нещодавно його замовила.
- Диявольщина! Воно ж зовсім не виглядає, як скло!
Ізабель мовчала. У навислій тиші чулося часто дихання батька. Хлопчик прокрався ближче і сховався за лакованим аналоєм, де проходили щоденні благання. Очі герцога були готові вилізти з орбіт. Жах опанував малюком. Раптом герцог зірвав із шиї матері коштовності. Ледве не задихнувшись, Ізабель насилу придушила крик. Хлопчик рвонувся вперед.
- Це ж справжнє!.. - вигукнув герцог. - Боже мій, це справжні діаманти! Ти… брехлива тварюка! Ти весь цей час ховала від мене гроші, га?
Герцогиня стояла заціпенів.
- Так? Де ж ти за це взяла гроші? Де, чорт тебе подери!
- Від зборів, - сказала Ізабель, і голос її здригнувся. – Ми отримали перше відрахування від гірничодобувної компанії Дюпре.
- Спочатку ти без мого відома здаєш в оренду мою землю, а зараз ховаєш мої гроші? - сердито закричав герцог. - І ти не зупинишся на цьому, чи не так?
- А як мені ще врятувати ваш стан?
З дивовижною для п'яної спричинністю герцог наблизився до дружини і сильним ударом в обличчя відкинув її до стіни.
- Ти завжди була шахрайкою, Ізабель, з самого першого дня нашого життя. Шахрайка та брехуха. - Похитуючись, він зібрався вдарити її знову.
- Припиніть! - закричав хлопчик, обхопивши батькові ноги. - Не бийте її, не бийте!
- Чорт би вас узяв обох! - заволав Френк і все-таки завдав дружині другого удару, яким збив її на підлогу.
Хлопчика охопила сліпа лють. Він бив батька кулаками по ногах, вкладаючи в удари всю свою ненависть.
Френк схопив сина, як кошеня, за комір і відкинув убік. Хлопчик упав на спину, вдарившись головою об підлогу.
- Ти, нікчемність, уявив себе чоловіком, так? Що ж, завтра ти покараєш, як чоловік. Це відразу відіб'є в тебе полювання пхати свій ніс куди не просять! Нікчема та шахрай! - закричав герцог, дивлячись на сина згори донизу.
Батько пішов, але слова… Жорстокі, сповнені ненависті та зневаги слова залишилися в пам'яті. Якийсь час він лежав на підлозі і тремтів від болю та нестерпної образи. Біль стиснув серце так, що навіть піт виступив на обличчі. Намагаючись упоратися з нею, хлопчик міцно заплющив очі і напружився. Поступово все минулося: зникло бажання виплакатися, пішли біль і образа. Коли хлопчик знову розплющив очі, то побачив матір, розкинуту на підлозі. Він підповз до неї, як щеня, вона піднялася на руках і сіла. Сльози текли її щоками.
- Мамо, ви як? Вам погано? - спитав він, і його слова пролунали зовсім по-дорослому.
- Любий мій, - обіймаючи його і плачучи, прошепотіла мати. - Твій батько не хотів цього, повір мені, не хотів!
Мати тихо плакала. Дитина спокійно дозволила їй обійняти себе. І раптом він усе зрозумів. Він зрозумів, що мати говорить неправду, що кожен вираз і кожен батьковий жест мають певне значення, що батько ненавидить і мати, і його.
Але все це було не так уже й важливо. Головне полягало в тому, що сьогодні вночі він навчився терпіти біль і долати страх, що він став відчувати себе окремо від навколишньої порожнечі, а вона була величезна.
ГЛАВА 1
Драгмор, 1898
- У вас відвідувачі, моя пані.
– Але в мене ніколи не буває відвідувачів, – заперечила Ніколь.
- Леді Маргарет Аддерлі та Стасі Вортінгтон, моя пані, - сказав Олдрік з непроникним обличчям.
Ніколь здивувалася. Звичайно, було б перебільшенням стверджувати, що в неї не буває відвідувачів: її найкраща подруга віконтеса Серль, а також місцеві дворяни та родичі часто відвідувають її. Але вони не беруться до уваги. У неї не збираються гості, як у інших молодих людей її кола. Принаймні протягом останніх кількох років. Що знадобилося цим леді, адже вона з ними не знайома?
- Скажи їм, що я зараз спущусь. Накажи подати їм прохолодні напої, Олдрік, - сказала Ніколь дворецькому. Її охопило хвилювання.
Піднявши з подиву брови, Олдрік кивком голови вказав на бриджі і промовив:
- Можливо, мені слід сказати їм, що ви будете за кілька хвилин, моя пані?
Ніколь розсміялася, дивлячись на свої чоловічі бриджі та брудні чоботи для верхової їзди. Хоча людство вступало в нову еру, жінки ще не носили чоловічого одягу.
- Дуже добре, що ти мені про це нагадав, бо мені не вдалося б дізнатися причину візиту цих дам. Побачивши мене в такому вбранні, вони одразу втекли б.
Перебираючи сукні, Ніколь міркувала про те, що її безтурботне ставлення до всього і часом недоречне почуття гумору ускладнювало спілкування з людьми її кола. Ніколь давно не виходила у світ. І це її анітрохи не гнітило. Вона була щаслива у Драгморі. Об'їзди маєтку та розважальні прогулянки верхи, коні, книги складали її життя у рідному маєтку. Іншого життя вона не хотіла. І все-таки приємно, коли тебе відвідують.
Ніколь одягла нижню сорочку, панчохи, спідницю, вона терпіти не могла корсетів і ніколи їх не носила. Їй було двадцять три, і без взуття її зріст складав п'ять футів десять дюймів. Вона раз і назавжди вирішила не перетягувати талію, щоб здавалося, ніби вона і нижча на зріст, і що важить всього сто фунтів, і що взагалі їй вісімнадцять років. Якби хтось дізнався про це, як багато було б розмов. Люди люблять побалакати. Але в даному випадку ніхто про це знати не міг, а якби й дізналися, вона залишилася б непохитною. І річ тут не в зручності. Ніколь дуже багато читала, просто ковтала книжки. Вона погоджувалась зі своїми улюбленими письменницями, які віддавали перевагу панталонам та жіночим спортивним штанам, а не сучасній моді, яка, як вони стверджували, шкодить здоров'ю. Корсети, як і правила поведінки, вигадані суспільством для того, щоб утримувати жінок на своєму місці. З цією ж метою воно винаходить і моду.
І взагалі, хіба можна вимагати від жінки, затягнутої в корсет, якоїсь іншої поведінки, окрім як поважно сидіти та посміхатися, ледве дихаючи? Жінка в корсеті не зможе побігти, поскакати верхи, їй важко посміхатися і навіть думати. Жінка в корсеті – це сама скромність та стриманість.
Ніколь затрималася на хвилину перед дзеркалом, зробивши собі гримасу. Вона була незадоволена своєю зовнішністю. «Ну що ж ти очікувала, - запитала вона своє відображення. - Бути менше на зріст? Бути білявкою? Що ти являєш собою, дурненька? Якщо люди...»
Двері відкрилися.
- Ви мене звали, мем?
Ніколь почервоніла. Ще не вистачало, щоб слуги застали її, що розмовляла сама з собою.
- Так, Ані, віднеси, будь ласка, мої бриджі Сью Анн. Коліно на лівій штанині треба заштопати.
Ніколь усміхалася, поки Ані не вийшла з кімнати. Потім, насупившись, знову подивилася в дзеркало. Вона була темноволоса і висока. Чорне як смоля волосся, і цей зріст, і смаглявий колір обличчя вона успадкувала від батька і нічого - від білявої мініатюрної матері. Не будучи занудою, Ніколь все ж таки постійно нарікала, що її волосся не було хоча б каштановим.
Їй варто було б попросити Ані зробити їй зачіску, а не вигадувати історію з бриджами, подумала вона, запускаючи гребінець у густе, хвилясте, довге до талії чорне волосся, з яким не могли б впоратися і дві пари незвичних рук. Але кликати служницю вже було пізно, і Ніколь зав'язала волосся стрічкою. Леді Аддерлі та Вортінгтон все ще чекали. Затримуватись далі було б уже грубістю. Ніколь швидко вийшла з кімнати, злетіла вниз сходами, забувши, що вона у спідниці, потім пішла швидко, але спокійно і граціозно, зовсім як леді. Внизу в залі та постояла трохи, вселяючи собі, що гості прийшли лише відвідати її, що такі прийоми молоді леді влаштовують щодня. Поспішаючи йдучи коридором, покритим мармуровими плитами, вона думала про те, що було б дуже непогано, якби з нею зараз була графиня Драгмор. Вона б змогла дати їй багато слушних порад. Але Джейн із Регіною, молодшою ​​сестрою Ніколь, були у Лондоні. Регіна не захотіла сидіти у селі у той час, коли сезон балів у повному розпалі. Ніколь не заперечувала проти того, що батьки хотіли видати заміж спочатку її молодшу сестру. Сама вона, можливо, взагалі ніколи не вийде заміж.
Ніколь затрималася з дверей великою, світлою, витриманою у жовтих тонах вітальні. Дівчата, що сиділи на дивані, оббитому ситцем, миттєво припинили розмову. Одна була блондинка, а інша - пекуча брюнетка, обидві блакитноокі. Вони уважно розглядали Ніколь. Смішно, але вона раптом відчула себе якоюсь екзотичною істотою, яку вивчають через лупу, але це почуття швидко пройшло. Вона увійшла посміхаючись.
- Як це мило, що ви завітали до нас.
Обидві дівчата встали. Вони не приховували своєї цікавості, плавно підпливаючи до високої Ніколь для привітання. Дівчата були не вище п'яти футів, і Ніколь почувала себе вежею, що височіла над їхніми маленькими фігурками.
- Леді Шелтон, - сказала блондинка, - я леді Маргарет Аддерлі, а це моя подруга леді Стасі Вортінгтон.
Всіх формальностей було дотримано, і Ніколь запропонувала їм сісти на диван. Сама сіла в крісло, оббите парчою. Стасі розглядала її, мабуть, надто відверто.
- Ви нічого не знаєте про герцога? - збуджено запитала Маргарет.
- Герцозі Клейборо? - спитала Ніколь, думаючи при цьому, що навряд він міг мати якесь відношення до цих молодих осіб.
- Так! - засвітилася захопленням Маргарет. - Він отримав у спадок Чепмен-Холл. Ви уявляєте, він тепер ваш сусід.
- Зрозуміло, - сказала Ніколь і чомусь трохи почервоніла. Вона знала про герцога лише те, що він прибув у Чепмен-Холл, а це лише одна миля від її будинку.
- Він мій двоюрідний брат, - оголосила Стасі Вортінгтон. Вона заявила це з самовдоволеною усмішкою, ніби бути кузиною герцога дуже почесно.
- Вам так пощастило, - знайшлася Ніколь.
Стасі не вловила сарказму і поважно продовжувала:
- Ми знаємо один одного з дитинства.
Ніколь усміхнулася.
- Він зараз у себе в маєтку, - сказала Маргарет, - а цієї п'ятниці ми на його честь даємо бал-маскарад у Тарент-Холлі. У всякому разі, ми повинні його зустріти як належить. Я впевнена, що якби граф і графиня були вдома, вони б взяли на себе честь бути господарями цього балу. Але оскільки їх немає, моя мама вирішила це зробити сама.
Стасі, посміхнувшись, продовжила:
- Ми знали, що ви тут, а не у Лондоні. Ймовірно, було б дуже неправильно, якби ми вас не запросили. Ось навіщо ми тут!
Ніколь вразило не тільки те, що сказала Стасі, а й те, як вона сказала. Її запрошували у досить грубій манері. По суті, було заявлено, що запрошення вимушене. Більше того, Стасі згадала, що Ніколь не їздить із батьками до Лондона, як це роблять незаміжні дівчата зі знатних сімей. Підтекст полягав у тому, що Ніколь у Лондоні не беруть.
- О! - Простогнала у відповідь Ніколь, чудово розуміючи, що її принижують у її власному будинку. Вона рідко виходила друком, фактично вже кілька років не з'являлася в суспільстві. Чи ця жінка знала про це? Мабуть, знала. Всі знали.
- Звісно, ​​ви прийдете? – Стасі люб'язно посміхалася. - Чи не так?
Ніколь не змогла посміхатися. Їй кинуто виклик. А їй здавалося, що давня історія вже забута.
- Так як? – Стасі продовжувала посміхатися.
Ніколь були неприємні обидві жінки, вона бачила, як вони чекають від неї відмови. Адже запрошення зроблено не з дружніх почуттів, а з формальних міркувань: вона дочка графа Драгмора.
- Зрозуміло, я буду, - гордо сказала Ніколь.
- Прийдете? - не стримуючи подиву, спитала Маргарет.
Злість охопила Ніколь. Вона не розуміла, що від неї хочуть. Ясно тільки одне - їй кинуто виклик.
- До п'ятниці, - сказала Ніколь, підводячись з крісла.
Коли жінки пішли, Ніколь пошкодувала своє рішення. Але як можна було не сприйняти цей виклик?
Після того давнього скандалу Ніколь стала об'єктом огидних пліток та вигадок. Це було дуже боляче, але вона продовжувала поводитися так, ніби нічого не сталося: ходила з високо піднятою головою і не звертала уваги на плітки. А коли скандал почав затихати, Ніколь зі всіма розпрощалася і перестала виходити у світ.
Їй подобалося вставати разом із сонцем, цілий день проводити верхи на коні, наглядати за маєтком разом із батьком та братами. Ніколь любила сім'ю, Драгмор і була цілком задоволена своїм життям. Щоправда, вона нудьгувала, коли Регіна виїжджала до Лондона і вела там світське життя: одягалася у казкові вбрання, відвідувала бали, танцювала, зустрічалася з молодими людьми. Ніколь часом теж хотілося бути там. Регіна завжди вважалася красунею, царицею балу, а Ніколь – ніколи. Її роздивлялися, шепотілися за спиною, згадуючи скандал. Варто тільки собі це уявити, і всяке прагнення світського життя зникало.
А зараз вона не тільки повинна йти на бал, але цього разу це доведеться робити поодинці. Їй ще не було тридцяти років, а до цього віку леді не має з'являтися на балу без супроводу. Але вона піде на маскарад одна. Якщо виклик кинутий, вона піде обов'язково. Якби вона була трохи розумнішою, вона, як і личить молодій леді, викинула б з голови Стасі Вортінгтон і залишилася б удома. Але...
У ній завжди було щось дике, первозданне. Близькі люди казали, що це в неї від батька, хоч той був іншої думки. У свої двадцять три роки Ніколь була досить зріла, щоб визнати за собою цю рису характеру. Саме ця дикість змусила її прийняти виклик, кинутий Стасі, і всупереч здоровому глузду тягла її на маскарад.
Ніколь завжди терпіти не могла правила та умовності, яким підкорялися жінки її часу. Слава Богу, що вона була не самотня у цьому. Таких бунтарок було дуже мало, але вони траплялися. Передбачалося, що жінки її кола могли займатися лише дуже вишуканими справами, гідними леді – аранжуванням квітів, акварельним живописом, музикуванням. Коли Ніколь було вісім років, її намагалися навчити цим мистецтвам. Але вже тоді ці заняття наводили її на сказ. Вона ніяк не могла змиритися з тим, що їй треба сидіти і малювати троянди в той час, коли її брати Чед та Ед разом з батьком верхи на конях об'їжджають Драгмор, заїжджають на ферми та на скотарню. Звичайно, її змушували займатися шляхетними жіночими справами, але вона робила це з великим небажанням і буквально переслідувала батька та братів проханнями взяти її з собою – вільність, нечувана для добре вихованих дівчат! Все своє дитинство і юність вона шкодувала, що не народилася хлопчиськом. Якщо вона не мчала кудись із братами верхи, то сиділа вдома і читала. Читала все – від сентиментальних віршів Байрона до трактату Джона Стюарта Міллза «Про права жінок». Батьки не замислювалися про її хлопчачі нахили до того часу, поки вона не стала дівчиною. Тоді вони почали намагатися не помічати її поведінки, яка порушувала прийняті у світському суспільстві умовності.
Вона мала всього три дні для того, щоб придумати собі якийсь незвичайний костюм для маскараду. Вирішила вона цю проблему, обшарівши величезне горище в будинку. Мати її, Джейн Барклі, була колись дуже популярною актрисою. Але після заміжжя покинула аматорську сцену і присвятила себе дітям, чоловікові, маєтку Драгмор. Досі на горищі стояла скриня з чудовими театральними костюмами.
Ніколь обрала вбрання циганки. Вона сама бачила, що в цьому яскравому костюмі, та з її смаглявою шкірою, вона виглядає справжньою циганкою. Костюм був досить сміливим: блузка зухвалим чином сповзала з плечей, спідниця була лише до колін. Коли Стасі Вортінгтон та її подружки побачать смуглошкіру циганку, вони будуть шоковані. Ніколь анітрохи не сумнівалася в тому, що організатори балу не чекають на неї. А батьки, дізнавшись, що вона зробила, напевно зазнають нервового потрясіння.
Ніколь їхала у просторій чорній кареті Драгморів, запряженій шістьма сірими кіньми. Чотири ліврейні лакеї супроводжували її. Вона посміхалася від того, що на ній був екстравагантний костюм, і через те, що вона вже сто років не була на костюмованому балі. Її охопило хвилювання. Круглий під'їзд до будинку, виконаний у григоріанському стилі, вже був заповнений каретами та екіпажами. Несподівано якась карета вдвічі більша за її власну розгорнулася і стала перед ними. У місячному світлі її чорні поліровані борти блищали, а на двох дверях висіли величезні ліхтарі, що освітлювали дорогу. Герб був червоно-чорно-золотий щит, на фоні якого були зображені два леви, червоний і золотий. Леви підтримували срібну стрічку, на якій Ніколь насилу розгледів напис: «Насамперед – честь». Такий претенціозний герб не міг бути ні в кого, крім герцога Клейборо. Чотири вороних коня із золотим плюмажем на вуздечках везли карету. Чотири лакеї у прекрасних червоно-чорно-золотих лівреях стояли на підніжках. Дюжина вершників з обох боків карети супроводжували герцога - всі сиділи на однакових гнідих конях, все у триколірній формі герцога. Такий виїзд був гідний і короля. Обидві карети стали однією доріжці - карета Ніколь позаду екіпажу герцога. Ніколь вдалося миттю побачити почесного гостя. Це був статечний чоловік, одягнений у чорний фрак. Чорний плащ з червоною підкладкою спадав з його плечей. Герцогині з ним не було.
Ніколь допомогли вийти з карети, і вона сходами поспішила до яскраво освітленого будинку. Парадні двері були відчинені. Дворецький прийняв її плащ і навіть бровою не повів, побачивши її вбрання. До дверей бального залу її супроводжував лакей. Серце Ніколь завмерло. Коли мажордом спитав її ім'я, вона механічно відповіла.
Їй миттєво пригадалися багато званих вечорів, на яких вона раніше часто бувала і де було здійснено стільки помилок. Уся її зухвалість кудись зникла, і вона відчула страх.
- Хедріан Брекстон-Лоувел, дев'ятий герцог Клейборо! – оголосив мажордом. За ім'ям пішов довгий ланцюг його титулів.
Він виявився значно вищим, ніж вона припускала, ймовірно, на півфута вище за неї. На широкі, потужні плечі опускалося довге темно-каштанове, частково вигоріле волосся. Мабуть, надто довгі.
Герцог чекав терпляче й байдуже. Щойно мажордом закінчив, він пройшов до бальної зали. Ніколь зробила кілька кроків уперед і встигла побачити, як чудово одягнена жінка, мабуть господиня будинку, вітала герцога.
- Леді Ніколь Брегг Шелтон, - сказав мажордом.
Ніколь не чула його. Серце билося десь біля горла. Всім своїм істотою вона відчула і голі ноги, і босі ступні. Всі очі кинулися на неї. Стало тихо. Ніколь молила Бога, щоб вся ця увага адресувалася герцогу, а не їй. Але він обернувся і теж пильно глянув на неї.
Високо піднявши голову, босоніж, як справжня циганка, вона граційно спускалася сходами - спідниця, що хитається, моністо на шиї, розпущене до пояса волосся. Почувся шепіт. Не треба було їй приходити сюди. Ніхто нічого не забув, а костюм її надто сміливий навіть для маскараду.
На своє нещастя, вона побачила Стасі Вортінгтон. Та стояла попереду всіх, одягнена в білу сукню в стилі Регентства. Прекрасний пристойний костюм. Стасі не зомліла від наряду Ніколь. Вона посміхалася. Ніколь постаралася забути про неї, тим більше, що герцог продовжував розглядати Ніколь. Якось вона впоралася з собою і пішла назустріч господині.
- Леді Шелтон, - промимрила вона, роблячи реверанс.
Віконтеса дивилася на неї з-під напівопущених вій, але Ніколь відчувала на собі тільки палаючий погляд герцога.
- О так! Леді Шелтон, як добре, що ви прийшли. І… який… чарівний… костюм…
Чи від загальної уваги, чи від близького сусідства з герцогом Ніколь не могла ні зітхнути, ні посміхнутися.
- Дякую вам, - пробурмотіла вона.
- Чудовий костюм, - сказав герцог спокійним і впевненим голосом.
Ніколь обернулася, і їхні погляди зустрілися. Він був гарний. Надзвичайно красивий і мужній. Вона відчула себе безпорадною дитиною поруч із нею. Його очі гіпнотизували її.
- Ви незрівнянні, леді Шелтон, - сказав він безапеляційно і ковзнув поглядом по її фігурі. Потім раптово обернувся до неї спиною, вклонився господині і відійшов, залишивши одних жінок.
- Незрівнянні, - повторила леді Аддерлі, ніби вона не могла цьому повірити.
Серце Ніколь знову забилося сильніше. Дике почуття майже екстаз охопило її. Вона зрозуміла: його слова були для неї компліментом. Боже, ця шикарна, чудова людина похвалила її! Вона не помітила, як опинилася серед гостей. На неї все ще продовжували дивитися, але тепер це було їй байдуже. Його слова звучали у неї у вухах, і вона про все і про всіх забула. «Чудовий костюм… Ви незрівнянні… леді Шелтон…»
Ніколь не пам'ятала, як у неї в руці виявився келих шампанського. Пульс часто бився, їй було дуже жарко. Оглядаючи гостей, вона іноді бачила його. І щоразу наголошувала, що він уважно дивиться на неї.
Його обличчя було весь час напруженим, а погляд мав якийсь магнетичний вплив. Герцог знову глянув на Ніколь і підняв келих шампанського, ніби проголошуючи тост за них обох, за неї та за себе.
Герцог Клейборо ... Як довго він пробуде в Чепмен-Холл? Чи він одружений? А що відбувається з нею? Вона перебувала у стані найсильнішого нервового збудження і не могла відірвати від нього очей.
З нудним виглядом він слухав когось із гостей. Стасі Вортінгтон стояла поруч із ним, захоплено дивлячись на нього знизу вгору. Несподівано Ніколь охопив ревнощі. Вона навіть здивувалася собі. Ніби відчувши її неспокій, він повернув голову і пронизав її поглядом. Вона знала, що їй треба опустити очі, але не змогла.
Наче електричний струмпройшов між ними.
- Люба Ніколь! Скільки років ми не бачились!
Поруч стояла сивоволоса маркіза Хейзелвуд. Свого часу вона найбільше наклепувала на Ніколь, але зараз маркіза посміхалася їй, немов найближчій подрузі.
- Як приємно бачити вас знову, Ніколь. Герцог каже, що ви та ваш костюм це те, що треба.
Ніколь ще не розуміла, яку гру починає маркіза, але насторожилася.
- Так мені здається, роки чотири минуло після званого вечора у Кастлетонов, - сказала Ніколь без жодної теплоти. - Ви пам'ятаєте те маленьке свято?
Зрозуміло, маркіза мала пам'ятати, як вона впоралася з Ніколь. Тоді, у присутності гостей Кастлетонов, вона дозволила собі назвати Ніколь непристойною, закликала не приймати її. Тепер вона посміхалася, ніби того вечора ніколи не було.
- Так, так багато води витекло... - зітхнула маркіза. Потім, піднявши окуляри, почала розглядати костюм Ніколь, схвально киваючи головою.
– Тепер я бачу, чому герцог знайшов ваш костюм неповторним. Будь ласка, заходьте до нас, коли будете поблизу Хейзелвуда, і передайте привіт графові та графині. - Торкнувшись руки Ніколь дуже дружнім жестом, вона відійшла від неї.
Ніколь була обурена. Вона чудово зрозуміла, чому маркіза запросила її. Чи не похвали герцог її костюм, ніхто б не виявив до неї дружніх почуттів.
Ніколь випила ще один келих шампанського і почала походжувати, сподіваючись десь несподівано натрапити на герцога. Вперше вона зрозуміла, яку владу мають такі люди, як герцог. Він не намагався бути її захисником. Його відгук про неї був цілком неупереджений. Однак усі почали ставитися до неї так, ніби жодного скандалу не було.
- Ви не виглядаєте дуже щасливою, леді Шелтон, - пролунав низький голос за її спиною.
У Ніколь від радості перехопило подих. Вона різко обернулася, проливши трохи шампанського. Він стояв так близько, що її груди, прикриті лише легкою сорочкою та шовковою блузкою, зачепили його руку. Почервонівши, вона відступила назад і ще більше пролила вино.
Важко було зрозуміти, що виражав його погляд, коли він узяв у неї з рук келих. Вона встигла помітити, що його очі були не карими, а якогось золотистого кольору, як шеррі-бренді.
Її поведінка, мабуть, бавила його.
- Дозвольте вам підлити вина, - запропонував він.
Миттєво з'явився слуга, тримаючи тацю з шиплячим шампанським. Герцог один келих простяг їй, другий узяв собі. Коли він зачепив її руку, Ніколь здалося, ніби він торкнувся чогось такого всередині її, що було, мабуть, її душею.
- Чому ви гніваєтеся?
- Не можна сказати, щоб я гнівалася, - відповіла Ніколь обережно. Вона намагалася взяти себе до рук. Але дивлячись на його губи, їй захотілося, щоб він поцілував її. Ця думка знову збентежила її.
- Зараз, схоже, ви вже не гніваєтеся, - сказав герцог, повільно її оглядаючи.
Щось у його голосі викликало в ній миттєвий відгук, щось дуже близьке, але Ніколь не могла визначити, що це таке. Вона відчула, як груди її наливаються пружністю.
- Так, я більше не серджуся, - видихнула вона.
- Добре, - сказав він низьким, ласкавим голосом, - мені не хотілося б, щоб ви сердилися на мене в першу ж хвилину нашого знайомства.
У цих словах було якесь значення, їй було важко здогадатися, про що він думає і чому саме її він виділив із усіх. Несподівано для себе вона сказала:
- Я ніколи не сердитимуся на вас. - Ніколь спалахнула, їй стало страшенно соромно за таке відверте зізнання.
- А… ось ви і знову змінилися. Є над чим подумати. Я уявляю, що ваш настрій, як і ви весь, постійно змінюєтеся. Це цікаво.
Вона дивилася на нього на всі очі, втративши мову. Та й що вона взагалі могла йому відповісти, не розуміючи значення його слів.
- Я… я… не знаю. - Вона абсолютно безперечно гинула.
- А я не маю з цього приводу сумнівів, - сказав він майже пошепки, - як нітрохи не сумніваюся я в тому, що ваша оригінальність заходить далеко за межі, встановлені суспільством.
Ніколь уявила собі, як вона мчить на коні в чоловічому костюмі. Цей образ начебто надав їй сил. Вона подивилася йому просто у вічі, дихання стало легким і рівним. Так це правда. Він глибоко зітхнув і подивився на неї якось по-особливому.
Ніколь відразу відчула, що він не зрозумів і надав її слів значення, яке вона в них зовсім не вкладала. Вона вирішила змінити тему розмови.
- Ми зараз з вами сусіди, - ввічливо сказала вона. - Чепмен-Холл зовсім поруч із Драгмором.
- Як зручно, - сухо відповів він. - Значить, з мого боку буде просто по-сусідськи запросити вас у гості, чи не так?
Його золотаві очі не відпускали її. Вона не могла повірити своїм вухам. Вона посміхнулася і не зрозуміла, чому він знову глибоко зітхнув.
- Я досить часто проїжджаю верхи повз Чепмена, - відповіла вона з запалом.
- Не сумніваюся. Отже, наступного разу, коли проїжджатимете повз, обов'язково зверніть до мене, щоб привітатися, - сказав він наказовим тоном.
- Обов'язково, - пообіцяла Ніколь.
РОЗДІЛ 2
Герцог Клейборо повернувся в Чепмен-Холл опівночі дуже роздратованим. Як людина нелюдна, вона терпіти не могла свята, які влаштовувалися на його честь, чудово розуміючи, що його популярність - це данина його багатству, титулам і становищу в суспільстві.
Він не поважав людей на зразок леді Аддерлі, які постійно вилися навколо нього, і вважав їх не дуже розумними.
Йому ніколи не давали задоволення бали і звані вечори. Герцог вважав це марною тратою часу. З вісімнадцятирічного віку він керував величезним маєтком Клейборо, тоді як його батько, восьмий герцог Френсіс Клейборо, бездумно робив борги. Поки батько гуляв і розважався, його син бився щосили, щоб врятувати сім'ю від руйнування. Володіння Клейборо разом із сотнею ферм займали двісті тисяч акрів і включали землі у Сассексі, Кенті, Дербоширі та навіть у Даремі. Герцог, як більшість представників англійської знаті, отримував свої доходи від занять сільським господарством. Проте вже кілька десятиліть сільське господарство було для Клейборо тяжким тягарем. Суворої дисципліни та виснажливої ​​роботи було явно недостатньо, щоб упоратися з господарством, що занепадає. Крім того, Америка буквально наповнила англійський ринок сільгосппродуктами. Був потрібний сміливий новаторський підхід до справи. Френк Клейборо всі дні проводив у гральних будинках, а ночі - Бог знає де. У цей час молодий упертий спадкоємець вкладав гроші у торгівлю, в лондонські надійні підприємства, пускав капітал у зростання.
Нині цей час минув. Герцог мало сумував з приводу того, що марнотратний батько його два роки тому помер у своєму ліжку в обіймах коханця-юнака. Син зробив усе можливе, щоб не надати широкому розголосу цього огидного факту, що може принести сім'ї велику моральну шкоду.
Коли молодий герцог дванадцять років тому поринув у справи своїх володінь, мати була поруч із ним. Він ніколи не переставав дивуватися з того, як їй протягом двох попередніх десятиліть вдавалося керувати господарством без будь-якої допомоги батька.
Роздратований він був тому, що вже надто пізно і на наступний день було заплановано дуже багато справ. До того ж, якщо Хедріан не висипався, то весь день він не міг плідно працювати. Сьогодні, вважав він, його сили та час витрачено марно.
Він увійшов до хати. Дворецький Вудворд зустрів його і дбайливо зняв з нього плащ.
- Жодних наказів не буде, ваше сіятельство?
- Лягай спати, Вудворде, - відпустив його герцог. «А все ж таки день сьогодні пройшов не зовсім даремно», - подумав він, і серце прискорено забилося. Образ чарівної циганки не залишав пам'яті.
Вудворд кашлянув. Герцог затримався на сходах, здивовано глянувши на дворецького.
- Герцогиня Дауейджер повернулася сьогодні ввечері, ваше сяйво. - Це було неочікувано. Я розпорядився для герцогині упорядкувати блакитну кімнату в західному крилі будинку. Зараз кімната у чудовому стані, ваше сіятельство.
- Молодець, - сказав герцог і, насупившись, піднявся сходами.
Що тут потрібно матері, Господи? Маєток Дауейжерів був у Дербоширі. І проїхати цю відстань було не так легко; а якщо вона приїхала з Лондона, де в неї теж був будинок, їй довелося їхати півдня. Зрозуміло, вона приїхала не просто побалакати, щось серйозне привело її сюди. Але як би там не було, чекати доведеться до ранку. Завтра… завтра… – Все тіло його напружилося. - Чи проїде повз цю спокусливу леді Шелтон?» Посмішка з'явилася на його обличчі, перша справжня посмішка за весь вечір. Але свідком цього був тільки хорт пес, який щосили виляв хвостом, вітаючи господаря.
Клейборо роздягся. Він усе ще був під сильним враженням від її оригінальності. Вкотре він уявив її, що скакає на коні, оголену у своєму ліжку і, нарешті, віддається йому з неприборканою циганською пристрастю. Не в його характері було вдаватися до мрій, та, мабуть, такого з ним ніколи і не траплялося.
Не оригінальною вона була, а зухвалою та безрозсудною. Він знав і глибоко шанував графа Драгмора. Ніколас Шелтон був дуже схожий на нього, такий самий твердий і знаючий працівник, розумний бізнесмен. Може, вона його невістка? Чи кузина?
Цілком очевидно, що вона одружена, тому що вона не юна місА її сміливі манери, особливо поява в такому костюмі без супроводу, лише підтверджують його припущення. Він звик мати справу з заміжні жінки, вони кидалися до його ніг і робили рішуче все, щоб потрапити до нього в ліжко. Герцог вів дуже спокійний спосіб життя, не вдавався надмірностям і азартним іграм, не жбурлявся грошима, і лише від красива жінкавін не міг відмовитися. Щоправда, ініціаторами у таких справах, як правило, були самі жінки. Постійна коханка швидко йому набридала, і тоді він змінював її на нову. Про нього склалася думка у світлі як грубого бабника, але йому це було байдуже.
Раптом йому спало на думку, що з леді Шелтон може вийти чудова коханка. Зовсім не знаючи її, він відчував це. Леді Шелтон цікавила його не одну чи дві ночі, але в тривалий термін.
Герцогиня Дауейджер теж любила вставати рано. Ізабель де Варенн Брекстон-Лоувел набула цієї лакейської звички в перші роки свого заміжжя, коли Френк, після смерті сьомого герцога, вступив у володіння спадщиною. Незабаром вона зрозуміла, що її чоловік не має наміру залишати розпусний спосіб життя. Коли ж рахунки накопичилися у жахливій кількості, вона найняла грамотного фінансиста для визначення справжнього стану справ. Зроблений їм висновок, що маєток занепадає, став для неї важким ударом. Але біда одна не ходить. Ізабель зрозуміла, що шлюб її виявився невдалим. Комусь треба було керувати величезним герцогством. І цим кимось стала Ізабель. І чим більше часу вона приділяла цій роботі, тим більше вона озлоблювалася на Френка.
Було кілька хвилин сьомої, але Вудворд уже наливав їй чай із посрібленого чайника, який належав колишнім власникам Чепмен-Холла і був так само старий і пошматований, як дубові підлоги в будинку. Ніхто зі знайомих герцогині Дауейджер не пив чай ​​із срібного посуду з черню.
Незважаючи на ранню годину, вона була одягнена в елегантний денний ансамбль блакитного кольору: сукня, що підкреслює її дуже тонку талію, зібране ззаду і складку, з подолом у формі дзвона та широкими рукавами, обробленими мутоновими лапками. Хоч їй було п'ятдесят чотири роки, вона мала фігуру двадцятирічної жінки і стежила за нею дуже уважно. Обличчя її було гладке і доглянуте. Лише крихітні зморшки у куточках живих блакитних очейі характерні лінії навколо рота могли видати її вік. Бездоганний овал патриціанської особи свідчив про те, що вона ще не скоро в'яне. Вона вміла зберегти багато чого від колишньої краси і залишалася дуже привабливою.
Сапфірові кліпси та діамантовий браслет із сапфірами дивовижної краси гармоніював із блакитним шовком сукні. на правій руцікрасувалося кільце з великим сапфіром та двома маленькими рубінами по краях. Ізабель не носила обручок. Вона легко зітхнула, знявши після смерті чоловіка.
- Я так і думав, що ти вже підвелася, - сказав герцог, заходячи до кімнати. На ньому були бриджі, чоботи і вільна біла сорочка, що щільно облягали стегна. - добрий ранок, Мама. - Він підійшов і поцілував матір.
- Доброго ранку, - відповіла вона.
Герцог сів поруч із нею за великий подряпаний стіл червоного дерева. Мати пильно дивилася на сина, і величезна гордість за нього охопила її. Він був її єдиною дитиною, яку вона народила досить пізно, після семи років заміжжя, коли їй виповнилося вже двадцять чотири роки.
Все в ньому захоплювало її: благородні манери, мужній погляд, уміння триматися з гідністю та горда постава. Будь-яка мати могла б їй позаздрити. Наскільки чесним і прямим був її син, настільки ж слабкий і безвідповідальний його батько. І ще їй завжди було трохи сумно через те, що в її сина досі переглядав похмурий маленький хлопчик, який ніколи не мав дитинства.
- Я наважуся спитати, - сказав герцог, коли Вудворд наливав густу чорну каву, - чому ти приїхала?
На запитання вона відповіла:
– Як пройшов учорашній бал?
- Як завжди, моторошна нудьга. – Герцог посміхнувся.
Вона дивилася на сина і думала, що могла б означати ця легка усмішка на його обличчі. Потім вона подякувала Вудворду і відпустила його.
- Мене турбує Елізабет, Гедріане.
Це було ім'я нареченої. Якийсь час Хедріан мовчав.
- Що-небудь трапилося?
- Тобі б не довелося ставити це питання, проводи ти з нею трохи більше часу, - м'яко відповіла Ізабель.
- Бачиш, мамо, тобі, як нікому іншому, відомо, що маєток сам по собі без управління існувати не може.
- Я знаю. Та ось ваші дороги все рідше й рідше перетинаються. І ще мені відомо, що це її дуже турбує.
Погляд герцога став твердим.
- Значить, я поганий, - нарешті промовив він, - я не став би завдавати їй смутку навмисно. Адже в Лондоні вона веде таке бурхливе світське життя. Він був певен, що вона щаслива. Мені навіть на думку не спадало, що вона може нудьгувати… е… на мене!
- Звичайно, їй добре в Лондоні, і вона щаслива. Але ж ви заручені. Через кілька місяців ви одружитеся. Про це вже всі кажуть.
- Ти сюди приїхала?
- Ні. Я з нею зустрічалася позавчора, Гедріане. І хоча вона вдає, що все йде як треба, цілком очевидно, що їй погано.
- Вона хвора?
- Боюся, що так. Вона дуже бліда і сильно схудла. Я не витримала і спитала її прямо, що з нею. Але ти ж знаєш Елізабет, вона завжди боїться бути комусь у тягар. Пробач її, Господи, мені довелося мало не силою витягати з неї слова. Нарешті вона мені зізналася, що останнім часом дуже стомлюється. І хоч апетит у неї добрий, з кожним днем ​​так, що доводиться перешивати сукні. Я намагалася вмовити її звернутися до лікаря, але вона тільки сміється і каже, що все пройде й так.
- Мамо, якби все було так погано, як ти кажеш, вона, я думаю, сама звернулася б до лікаря. Але як тільки я тут закінчу справи, а це станеться за один-два тижні, то приїду до Лондона і й сам у всьому розберуся. І будь впевнена, якщо знадобиться лікування, вона його отримає.
Ізабель знала, що все це буде неодмінно зроблено, бо ще не було нагоди, щоб він не виконав обіцяного. З Елізабет він завжди був дуже чемний, ввічливий і лагідний.

Бренда Джойс

Скандальна любов

Клейборо, 1874

Гучні, збуджені голоси, щасливий сміх та урочисті звуки струнного квартету лунали у залі, повній гостей. Весь цей веселий шум долітав і до кімнати, що знаходилася на двох поверхах вище. Там, у своїй спальні, лежав на величезному ліжку маленький хлопчик і прислухався до того, що відбувалося в будинку. І хоч йому було всього чотири роки, він не став запалювати лампу, що стояла поряд. Дбайлива нянюшка залишила двері трохи прочиненими, і світла від старого світильника в коридорі йому було достатньо. Тремтіння полум'я створювало на стіні спальні силуети химерних тварин і чудовиськ, а іноді уяву хлопчика перетворювало ці істоти на людей. Це були жінки, що сяяли коштовностями, та чоловіки у чорних фраках. Йому уявлялося, що він разом з ними, такий самий дорослий, такий же сильний і солідний, як лорди, такий же величний і мужній, як герцог, його батько. Ні, сильніший, благородніший і мужніший, ніж батько.

Хлопчик усміхався, на мить справді відчувши себе дорослим. Але раптом він почув їх. Посмішка зникла з лиця, він різко сів на ліжку, тремтячи від хвилювання. Вони були в коридорі, поряд із дверима до його кімнати. Його мама - голос у неї м'який і приємний - говорила майже пошепки:

Я не очікувала, що ти повернешся. Давай я тобі допоможу.

І його батько:

Тобі, мабуть, дуже хочеться якнайшвидше відправити мене спати.

У чому річ, Ізабель? - різко запитав Френк Брекстон-Лоувел. - Я тебе засмутив? Чи ти злякалася, що я вийду до гостей і розмовлятиму з ними? Схоже, не дуже рада, що я тут.

Звичайно, ні, – спокійно відповіла мати.

Хлопчик придушив у собі бажання залишитися у ліжку. Він тихо зісковзнув з неї, пробрався до прочинених дверей і визирнув у коридор.

Герцог, високий гарний блондин, неголений, у пом'ятому і брудному одязі, ледве стримував роздратування. Він різко обернувся, ледь не втративши рівновагу, і нерівною ходою пішов коридором. Герцогиня, світловолоса, вражаюче красива і елегантна жінка в блідо-блакитній сукні, прикрашеній коштовностями, що здавалася хлопцеві досконалістю, сумно опустила голову і пішла за чоловіком.

Хлопчик крадькома стежив за ними. Біля дверей своєї кімнати герцог затримався.

Я не потребую твоєї допомоги, - кинув він.

Ти спустишся вниз?

Боїшся, що я осоромлю тебе?

Звичайно, ні.

Ти вмієш брехати. Чому ж ти не запросила мене до гостей, Ізабель?

Мати стояла спиною до сина, і він не бачив її обличчя, але голос у неї тепер уже не звучав так спокійно, як раніше:

Якщо ти хочеш до нас спуститися, то чому б тобі спершу не привести себе до ладу?

Мабуть, я спущусь, - різко відповів він. Його погляд упав на намисто, що сяяло у неї на грудях.

Я нещодавно його замовила.

Диявольщина! Воно ж зовсім не виглядає, як скло!

Ізабель мовчала. У навислій тиші чулося часто дихання батька. Хлопчик прокрався ближче і сховався за лакованим аналоєм, де проходили щоденні благання. Очі герцога були готові вилізти з орбіт. Жах опанував малюком. Раптом герцог зірвав із шиї матері коштовності. Ледве не задихнувшись, Ізабель насилу придушила крик. Хлопчик рвонувся вперед.

Це справжнє!.. — вигукнув герцог. - Боже мій, це справжні діаманти! Ти… брехлива тварюка! Ти весь цей час ховала від мене гроші, га?

Герцогиня стояла заціпенів.

Так? Де ж ти за це взяла гроші? Де, чорт тебе подери!

Спочатку ти без мого відома здаєш в оренду мою землю, а зараз ховаєш мої гроші? - сердито закричав герцог. - І ти не зупинишся на цьому, чи не так?

А як мені ще врятувати ваш стан?

З дивовижною для п'яної спричинністю герцог наблизився до дружини і сильним ударом в обличчя відкинув її до стіни.

Ти завжди була шахрайкою, Ізабель, з першого дня нашого життя. Шахрайка та брехуха. - Похитуючись, він зібрався вдарити її знову.

Припиніть! - закричав хлопчик, обхопивши батькові ноги. - Не бийте її, не бийте!

Чорт би вас узяв обох! - заволав Френк і все-таки завдав дружині другого удару, яким збив її на підлогу.

Хлопчика охопила сліпа лють. Він бив батька кулаками по ногах, вкладаючи в удари всю свою ненависть.

Френк схопив сина, як кошеня, за комір і відкинув убік. Хлопчик упав на спину, вдарившись головою об підлогу.

Ти, нікчемність, уявив себе чоловіком, так? Що ж, завтра ти покараєш, як чоловік. Це відразу відіб'є в тебе полювання пхати свій ніс куди не просять! Нікчема та шахрай! - закричав герцог, дивлячись на сина згори донизу.

Батько пішов, але слова… Жорстокі, сповнені ненависті та зневаги слова залишилися в пам'яті. Якийсь час він лежав на підлозі і тремтів від болю та нестерпної образи. Біль стиснув серце так, що навіть піт виступив на обличчі. Намагаючись упоратися з нею, хлопчик міцно заплющив очі і напружився. Поступово все минулося: зникло бажання виплакатися, пішли біль і образа. Коли хлопчик знову розплющив очі, то побачив матір, розкинуту на підлозі. Він підповз до неї, як щеня, вона піднялася на руках і сіла. Сльози текли її щоками.

Мамо, ви як? Вам погано? - спитав він, і його слова пролунали зовсім по-дорослому.

Милий мій, - обіймаючи його і плачучи, прошепотіла мати. - Твій батько не хотів цього, повір мені, не хотів!

Мати тихо плакала. Дитина спокійно дозволила їй обійняти себе. І раптом він усе зрозумів. Він зрозумів, що мати говорить неправду, що кожен вираз і кожен батьковий жест мають певне значення, що батько ненавидить і мати, і його.

Але все це було не так уже й важливо. Головне полягало в тому, що сьогодні вночі він навчився терпіти біль і долати страх, що він став відчувати себе окремо від навколишньої порожнечі, а вона була величезна.

Драгмор, 1898

У вас відвідувачі, моя пані.

Але в мене ніколи не буває відвідувачів, – заперечила Ніколь.

Леді Маргарет Аддерлі та Стасі Вортінгтон, моя пані, - сказав Олдрік з непроникним обличчям.

Ніколь здивувалася. Звичайно, було б перебільшенням стверджувати, що в неї не буває відвідувачів: її найкраща подруга віконтеса Серль, а також місцеві дворяни та родичі часто відвідувають її. Але вони не беруться до уваги. У неї не збираються гості, як у інших молодих людей її кола. Принаймні протягом останніх кількох років. Що знадобилося цим леді, адже вона з ними не знайома?