Brenda Joyce
Skandalozna ljubav
Clayborough, 1874
U sali punoj gostiju čuli su se glasni, uzbuđeni glasovi, veseli smeh i svečani zvuci gudačkog kvarteta. Sva ova vesela buka dopirala je do sobe koja se nalazi dva sprata iznad. Tamo, u njegovoj spavaćoj sobi, ležao je na ogromnom krevetu mali dječak i slušao šta se dešava u kući. I iako je imao samo četiri godine, nije upalio lampu koja je stajala u blizini. Brižna dadilja ostavila je vrata malo otvorena, a svjetlost stare lampe u hodniku bila mu je dovoljna. Treperavi plamen stvarao je siluete bizarnih životinja i čudovišta na zidu spavaće sobe, a ponekad je dječakova mašta pretvarala ta stvorenja u ljude. To su bile žene blistave nakitom i muškarci u crnim frakovima. Zamišljao je da je s njima, odrastao, snažan i ugledan kao lordovi, veličanstven i hrabar kao vojvoda, njegov otac. Ne, jači, plemenitiji i hrabriji od oca.
Dječak se nasmiješio, na trenutak se zaista osjećao odraslim. Ali odjednom ih je čuo. Osmeh mu je nestao sa lica i on je naglo seo na krevet, drhteći od uzbuđenja. Bili su u hodniku, pored vrata njegove sobe. Njegova majka, njenog glasa mekog i prijatnog, govorila je gotovo šapatom:
Nisam očekivao da ćeš se vratiti. Pusti me da ti pomognem.
I njegov otac:
Očigledno stvarno želiš da me pošalješ u krevet što je prije moguće.
Šta je bilo, Isabel? - oštro je upitao Francis Braxton-Lowell. - Da li sam te uznemirio? Ili si se bojao da ću izaći kod gostiju i razgovarati s njima? Izgleda da nije baš srećna što sam ovde.
Naravno da nije”, mirno je odgovorila majka.
Dječak je potisnuo želju da ostane u krevetu. Tiho je skliznuo s nje, krenuo prema blago otvorenim vratima i pogledao u hodnik.
Vojvoda, visok, zgodan plavuša, neobrijan, odjeven u izgužvanu i prljavu odjeću, jedva je mogao obuzdati svoju iritaciju. Naglo se okrenuo, skoro izgubivši ravnotežu, i neujednačenim hodom krenuo niz hodnik. Vojvotkinja, svijetlokosa, upadljivo lijepa i elegantna žena u blijedoplavoj haljini ukrašenoj draguljima, koja se dječaku činila savršenom, tužno je spustila glavu i krenula za mužem.
Dječak ih je krišom promatrao. Vojvoda je zastao na vratima svoje sobe.
„Ne treba mi tvoja pomoć“, rekao je.
Hoćeš li sići?
Plašiš li se da ću te osramotiti?
Naravno da ne.
Znaš kako da lažeš. Zašto me nisi pozvala u goste, Isabelle?
Majka je stajala leđima okrenuta sinu, a on joj nije video lice, ali njen glas više nije zvučao tako mirno kao pre:
Ako želite da dođete do nas, zašto se prvo ne dovedete u red?
„Mislim da ću sići“, oštro je odgovorio. Pogled mu je pao na ogrlicu koja je blistala na njenim grudima.
Nedavno sam ga naručio.
Devilishness! Uopšte ne liči na staklo!
Isabelle je šutjela. U nadolazećoj tišini moglo se čuti ubrzano disanje otac. Dječak se prikrao bliže i sakrio iza lakirane govornice gdje su se održavale dnevne molitve. Vojvode su bile spremne da iskoče iz duplja. Užas je zauzeo bebu. Iznenada je vojvoda strgao nakit sa majčinog vrata. Gotovo da se guši, Isabelle je jedva suspregnula vrisak. Dječak je pojurio naprijed.
Ovo je stvarno!.. - vikao je vojvoda. - Bože, ovo su pravi dijamanti! Ti... lažljivo stvorenje! Krio si novac od mene sve ovo vreme, zar ne?
Vojvotkinja je stajala bez riječi.
Da? Odakle ti novac za ovo? Gdje si dovraga!
Prvo ste izdali moju zemlju bez mog znanja, a sada krijete moj novac? - ljutito je viknuo vojvoda. - I tu se nećeš zaustaviti, zar ne?
Kako drugačije mogu spasiti tvoje bogatstvo?
Sa iznenađujućom agilnošću za pijanog čovjeka, vojvoda je prišao svojoj ženi i bacio je o zid snažnim udarcem u lice.
Uvek si bila prevarant, Isabelle, od prvog dana našeg života. Prevarant i lažov. - Zateturao se, spremao se da je ponovo udari.
Prestani! - vikao je dječak grleći očeve noge. - Ne udaraj je, ne udaraj je!
Prokleti bili oboje! - vikao je Francis i ipak zadao supruzi drugi udarac, koji ju je oborio na pod.
Dječaka je obuzeo slijepi bijes. Udarao je očeve noge pesnicama, stavljajući svu svoju mržnju u udarce.
Francis je kao mače zgrabio sina za ogrlicu i bacio ga u stranu. Dječak je pao na leđa i udario glavom o pod.
Ti, ništarija, zamišljaš sebe kao muškarca, zar ne? Pa, sutra ćeš biti kažnjen kao muškarac. Ovo će vas odmah obeshrabriti da zabijete nos tamo gdje vas ne pitaju! Nitko i prevarant! - viknuo je vojvoda gledajući dole u sina.
Otac je otišao, ali su mi u sjećanju ostale riječi... Okrutne riječi pune mržnje i prezira. Neko vrijeme je ležao na podu i drhtao od bola i nepodnošljive ozlojeđenosti. Bol mi je toliko stezao srce da mi se čak i znoj pojavio na licu. Pokušavajući da se izbori s tim, dječak je čvrsto zatvorio oči i napeo se. Postepeno je sve prošlo: želja za plačem je nestala, bol i ljutnja su nestali. Kada je dječak ponovo otvorio oči, vidio je svoju majku ispruženu na podu. On je puzao prema njoj kao štene, ona se podigla u naručju i sjela. Suze su joj tekle niz obraze.
mama, kako si? Da li se osećaš loše? - upitao je, a njegove riječi su zvučale potpuno odraslo.
“Draga moja”, šapnula je njegova majka, grleći ga i plakala. - Vaš otac nije hteo ovo, verujte mi, nije hteo!
Majka je tiho jecala. Dete joj je mirno dozvolilo da ga zagrli. I odjednom je sve shvatio. Shvatio je da njegova majka laže, da svaki izraz i svaki gest njegovog oca ima određeno značenje, da njegov otac mrzi i majku i njega.
Ali sve ovo nije bilo toliko važno. Glavno je da je večeras naučio da izdrži bol i savlada strah, da se počeo osjećati odvojeno od praznine koja ga je okruživala, a bila je ogromna.
Dragmore, 1898
Imate posjetioce, moja gospo.
Ali nikad nemam posjetioce”, prigovorila je Nikol.
Lady Margaret Adderley i Stacey Worthington, moja damo,” objavio je Aldrick s nedokučivim licem.
Nicole je bila iznenađena. Naravno, bilo bi preterano reći da ona nema posetilaca: nju najbolji prijatelj Vikontesa Searle, kao i lokalni plemići i rođaci, često je posjećuju. Ali oni se ne računaju. Ona nema goste, kao ostali mladi ljudi iz njenog kruga. Barem u posljednjih nekoliko godina. Šta je ovim damama trebalo, pošto ih ona nije poznavala?
Reci im da dolazim odmah. Naruči neka bezalkoholna pića da se serviraju, Aldrick,” rekla je Nicole batleru. Obuzelo ju je uzbuđenje.
Iznenađeno podigavši obrve, Aldrick je klimnuo glavom prema pantalonama i rekao:
Možda da im kažem da ćete biti tamo za nekoliko minuta, moja gospo?
Nicole se nasmijala dok je gledala u muške pantalone i prljave čizme za jahanje. Iako je čovečanstvo ušlo u nova era, žene još nisu nosile muška odeća.
Baš je dobro da ste me podsjetili na ovo, inače ne bih mogao saznati razlog posjete ovih dama. Kad bi me vidjeli u takvoj odjeći, odmah bi pobjegli.
Dok je pregledavala haljine, Nikol je razmišljala šta ona bezbrižan stav sve i ponekad neprikladan smisao za humor otežavao je komunikaciju sa ljudima iz njenog kruga. Nikol se dugo nije pojavljivala u javnosti. I to je uopšte nije deprimiralo. Bila je sretna u Dragmoreu. Obilasci imanja i zabavne vožnje na konjima, konjima i knjigama činili su njen život na rodnom imanju. Nije htela nikakav drugi život. Ipak, lijepo je kada te ljudi posjećuju.
Nikol je obukla potkošulju, čarape, donju suknju, mrzela je korzete i nikada ih nije nosila. Imala je dvadeset tri i bila je visoka pet stopa i deset inča bez cipela. Odlučila je jednom za svagda da ne zateže struk kako bi izgledalo da je niža, da ima svega stotinu kilograma i da uglavnom ima osamnaest godina. Kad bi neko saznao za ovo, bilo bi puno priče. Ljudi vole da ćaskaju. Ali unutra u ovom slučaju niko ne bi mogao znati za ovo, a čak i da znaju, ona bi ostala nepokolebljiva. I ne radi se o pogodnostima. Nikol je puno čitala, samo je gutala knjige. Složila se sa svojim omiljenim piscima koji više vole gaćice i ženske sportske pantalone moderna moda, za koju su tvrdili da je štetna po zdravlje. Korzete, kao i pravila ponašanja, izmislilo je društvo kako bi žene zadržale na njihovom mjestu. U istu svrhu izmišlja modu.
I općenito, da li je moguće zahtijevati od žene koja nosi korzet bilo kakvo drugo ponašanje osim da pristojno sjedi i smiješi se jedva dišući? Žena u korzetu neće moći trčati ili jahati konja, teško joj je da se smiješi ili čak razmišlja. Žena u korzetu je sama po sebi skromnost i suzdržanost.
Brenda Joyce
Skandalozna ljubav
Clayborough, 1874
U sali punoj gostiju čuli su se glasni, uzbuđeni glasovi, veseli smeh i svečani zvuci gudačkog kvarteta. Sva ova vesela buka dopirala je do sobe koja se nalazi dva sprata iznad. Tamo, u svojoj spavaćoj sobi, mali dječak je ležao na ogromnom krevetu i slušao šta se dešava u kući. I iako je imao samo četiri godine, nije upalio lampu koja je stajala u blizini. Brižna dadilja ostavila je vrata malo otvorena, a svjetlost stare lampe u hodniku bila mu je dovoljna. Treperavi plamen stvarao je siluete bizarnih životinja i čudovišta na zidu spavaće sobe, a ponekad je dječakova mašta pretvarala ta stvorenja u ljude. To su bile žene blistave nakitom i muškarci u crnim frakovima. Zamišljao je da je s njima, odrastao, snažan i ugledan kao lordovi, veličanstven i hrabar kao vojvoda, njegov otac. Ne, jači, plemenitiji i hrabriji od oca.
Dječak se nasmiješio, na trenutak se zaista osjećao odraslim. Ali odjednom ih je čuo. Osmeh mu je nestao sa lica i on je naglo seo na krevet, drhteći od uzbuđenja. Bili su u hodniku, pored vrata njegove sobe. Njegova majka, njenog glasa mekog i prijatnog, govorila je gotovo šapatom:
“Nisam očekivao da ćeš se vratiti.” Pusti me da ti pomognem.
I njegov otac:
„Očigledno stvarno želiš da me pošalješ u krevet što je pre moguće.”
„Naravno da ne“, mirno je odgovorila majka.
Dječak je potisnuo želju da ostane u krevetu. Tiho je skliznuo s nje, krenuo prema blago otvorenim vratima i pogledao u hodnik.
Vojvoda, visok, zgodan plavuša, neobrijan, odjeven u izgužvanu i prljavu odjeću, jedva je mogao obuzdati svoju iritaciju. Naglo se okrenuo, skoro izgubivši ravnotežu, i neujednačenim hodom krenuo niz hodnik. Vojvotkinja, svijetlokosa, upadljivo lijepa i elegantna žena u blijedoplavoj haljini ukrašenoj draguljima, koja se dječaku činila savršenom, tužno je spustila glavu i krenula za mužem.
Dječak ih je krišom promatrao. Vojvoda je zastao na vratima svoje sobe.
„Ne treba mi tvoja pomoć“, rekao je.
-Hoćeš li sići dole?
-Bojiš li se da ću te osramotiti?
- Naravno da ne.
-Znaš da lažeš. Zašto me nisi pozvala u goste, Isabelle?
Majka je stajala leđima okrenuta sinu, a on joj nije video lice, ali njen glas više nije zvučao tako mirno kao pre:
“Ako želiš da siđeš do nas, zašto se onda prvo ne dovedeš u red?”
„Pretpostavljam da ću sići“, oštro je odgovorio. Pogled mu je pao na ogrlicu koja je blistala na njenim grudima.
– Nedavno sam ga naručio.
- Đavolje! Uopšte ne liči na staklo!
Isabelle je šutjela. U tišini koja je uslijedila čulo se očevo ubrzano disanje. Dječak se prikrao bliže i sakrio iza lakirane govornice gdje su se održavale dnevne molitve. Vojvode su bile spremne da iskoče iz duplja. Užas je zauzeo bebu. Iznenada je vojvoda strgao nakit sa majčinog vrata. Gotovo da se guši, Isabelle je jedva suspregnula vrisak. Dječak je pojurio naprijed.
"Ovo je stvarno!" viknuo je vojvoda. – Bože, ovo su pravi dijamanti! Ti... lažljivo stvorenje! Krio si novac od mene sve ovo vreme, zar ne?
Vojvotkinja je stajala bez riječi.
- Da? Odakle ti novac za ovo? Gdje si dovraga!
“Prvo ste izdali moju zemlju bez mog znanja, a sada krijete moj novac?” – ljutito je viknuo vojvoda. „I nećeš se tu zaustaviti, zar ne?“
- Kako drugačije mogu spasiti tvoje bogatstvo?
Sa iznenađujućom agilnošću za pijanog čovjeka, vojvoda je prišao svojoj ženi i bacio je o zid snažnim udarcem u lice.
“Uvijek si bila prevarant, Isabelle, od prvog dana našeg života.” Prevarant i lažov. – Teturajući se, spremao se da je ponovo udari.
- Prestani! – viknuo je dečak grleći očeve noge. - Ne udaraj je, ne udaraj je!
- Prokleti bili oboje! – povikao je Francis i ipak zadao supruzi drugi udarac, koji ju je oborio na pod.
Dječaka je obuzeo slijepi bijes. Udarao je očeve noge pesnicama, stavljajući svu svoju mržnju u udarce.
Francis je kao mače zgrabio sina za ogrlicu i bacio ga u stranu. Dječak je pao na leđa i udario glavom o pod.
– Ti, ništavilo, zamišljaš sebe kao muškarca, zar ne? Pa, sutra ćeš biti kažnjen kao muškarac. Ovo će vas odmah obeshrabriti da zabijete nos tamo gdje vas ne pitaju! Nitko i prevarant! - viknuo je vojvoda gledajući dole u sina.
Otac je otišao, ali su mi u sjećanju ostale riječi... Okrutne riječi pune mržnje i prezira. Neko vrijeme je ležao na podu i drhtao od bola i nepodnošljive ozlojeđenosti. Bol mi je toliko stezao srce da mi se čak i znoj pojavio na licu. Pokušavajući da se izbori s tim, dječak je čvrsto zatvorio oči i napeo se. Postepeno je sve prošlo: želja za plačem je nestala, bol i ljutnja su nestali. Kada je dječak ponovo otvorio oči, vidio je svoju majku ispruženu na podu. On je puzao prema njoj kao štene, ona se podigla u naručju i sjela. Suze su joj tekle niz obraze.
- Mama, kako si? Da li se osećaš loše? – upitao je, a njegove riječi su zvučale potpuno odraslo.
“Draga moja”, šapnula je njegova majka, grleći ga i plakala. „Tvoj otac ovo nije želeo, veruj mi, nije hteo!
Majka je tiho jecala. Dete joj je mirno dozvolilo da ga zagrli. I odjednom je sve shvatio. Shvatio je da njegova majka laže, da svaki izraz i svaki gest njegovog oca ima određeno značenje, da njegov otac mrzi i majku i njega.
Ali sve ovo nije bilo toliko važno. Glavno je da je večeras naučio da izdrži bol i savlada strah, da se počeo osjećati odvojeno od praznine koja ga je okruživala, a bila je ogromna.
Dragmore, 1898
– Imate posetioce, moja gospo.
„Ali ja nikada nemam posetioce“, prigovorila je Nikol.
"Lady Margaret Adderley i Stacey Worthington, moja gospo", objavio je Aldrick s nedokučivim licem.
Nicole je bila iznenađena. Naravno, bilo bi preterano reći da nema posetilaca: njena najbolja prijateljica vikontesa Serl, kao i lokalni plemići i rođaci, često je posećuju. Ali oni se ne računaju. Ona nema goste, kao ostali mladi ljudi iz njenog kruga. Barem u posljednjih nekoliko godina. Šta je ovim damama trebalo, pošto ih ona nije poznavala?
- Reci im da dolazim odmah. Naruči osvježenje, Aldrick,” rekla je Nicole batleru. Obuzelo ju je uzbuđenje.
Iznenađeno podigavši obrve, Aldrick je klimnuo glavom prema pantalonama i rekao:
„Možda bih im trebao reći da ćete biti tamo za nekoliko minuta, moja gospo?“
Nicole se nasmijala dok je gledala u muške pantalone i prljave čizme za jahanje. Iako je čovječanstvo ulazilo u novu eru, žene još nisu nosile mušku odjeću.
“Veoma je dobro što ste me podsjetili na ovo, inače ne bih mogao saznati razlog posjete ovih dama.” Kad bi me vidjeli u takvoj odjeći, odmah bi pobjegli.
Dok je prebirala svoje haljine, Nikol je razmišljala da njen bezbrižan stav i ponekad neprikladan smisao za humor otežavaju komunikaciju sa ljudima iz njenog okruženja. Nikol se dugo nije pojavljivala u javnosti. I to je uopšte nije deprimiralo. Bila je sretna u Dragmoreu. Obilasci imanja i zabavne vožnje na konjima, konjima i knjigama činili su njen život na rodnom imanju. Nije htela nikakav drugi život. Ipak, lijepo je kada te ljudi posjećuju.
Nikol je obukla potkošulju, čarape, donju suknju, mrzela je korzete i nikada ih nije nosila. Imala je dvadeset tri i bila je visoka pet stopa i deset inča bez cipela. Odlučila je jednom za svagda da ne zateže struk kako bi izgledalo da je niža, da ima svega stotinu kilograma i da uglavnom ima osamnaest godina. Kad bi neko saznao za ovo, bilo bi puno priče. Ljudi vole da ćaskaju. Ali u ovom slučaju, niko ne bi mogao znati za to, a čak i da zna, ona bi ostala nepokolebljiva. I ne radi se o pogodnostima. Nikol je puno čitala, samo je gutala knjige. Složila se sa svojim omiljenim piscima koji su preferirali gaćice i ženske sportske pantalone u odnosu na modernu modu, za koju su tvrdili da je štetna po zdravlje. Korzete, kao i pravila ponašanja, izmislilo je društvo kako bi žene zadržale na njihovom mjestu. U istu svrhu izmišlja modu.
I uopšte, da li je moguće od žene koja nosi korzet zahtevati bilo kakvo drugo ponašanje osim da lepo sedi i smeška se jedva dišući? Žena u korzetu neće moći trčati ili jahati konja, teško joj je da se smiješi ili čak razmišlja. Žena u korzetu je sama po sebi skromnost i suzdržanost.
Nikol je zastala na minut ispred ogledala, praveći grimasu. Bila je nezadovoljna svojim izgledom. „Pa, šta ste očekivali“, upitala je svoj odraz. - Budi kraće? Biti plavuša? Šta si ti, budalo? Ako ljudi..."
Vrata su se otvorila.
-Jeste li me zvali, gospođo?
Nicole je pocrvenjela. Slugama nije bilo dovoljno da je uhvate kako priča sama sa sobom...
– Da, Ani, molim te odnesi moje pantalone Sue Ann. Koljeno na lijevoj nogavici mora biti uklesano.
Nicole se smiješila sve dok Ani nije izašla iz sobe. Zatim se, namrštena, ponovo pogledala u ogledalo. Bila je tamna i visoka. Naslijedila je crnu kosu, ovu visinu i tamnu put od oca, a ništa od svoje plave, sitne majke. Iako nije bila dosadna, Nikol se i dalje stalno žalila da joj kosa nije barem smeđa.
Trebala je zamoliti Ani da joj sredi kosu umjesto da izmišlja priču o pantalonama, pomislila je provlačeći češljem kroz svoju gustu, valovitu, do struka crnu kosu, s kojom dva para nenaviknutih ruku nisu mogla podnijeti. Ali bilo je prekasno da se pozove sobarica, a Nikol je zavezala kosu trakom. Lady Adderley i Worthington su i dalje čekali. Zadržati se više bilo bi nepristojno. Nikol je brzo izašla iz sobe, poletela niz stepenice, zaboravljajući da je u suknji, zatim je brzo, ali mirno i graciozno, kao dama, hodala. Dole u hodniku stajala je neko vreme, ubeđujući se da su gosti došli samo da je posete, da mlade dame organizuju ovakve prijeme svaki dan. Užurbano hodajući hodnikom prekrivenim mermernim pločama, pomislila je da bi bilo jako lepo da je grofica Dragmor sada sa njom. Mogla bi joj dati mnogo praktični saveti. Ali Jane i Regina, Nicoleina mlađa sestra, bile su u Londonu. Regina nije htela da sedi u selu u vreme kada je sezona balova bila u jeku. Nikol se nije protivila činjenici da su njeni roditelji hteli da je prvo venčaju mlađa sestra. Ona sama se možda nikada neće udati.
Nicole je zastala na vratima velike, svijetle, žute dnevne sobe. Devojke, koje su sedele na sofi od cinta, odmah su prestale da pričaju. Jedna je bila plavuša, a druga goruća brineta, obje su imale plave oči. Pomno su pogledali Nicole. Smiješno, ali odjednom se osjetila kao neko egzotično stvorenje koje se proučava kroz lupu, ali taj osjećaj je brzo prošao. Ušla je nasmijana:
- Kako je lepo što ste nas posetili.
Obe devojke su ustale. Nisu krili radoznalost, glatko su doplivali do visoke Nikol da je pozdrave. Djevojčice nisu bile više od pet stopa, a Nikol se osjećala kao kula koja se nadvija nad njihovim malim figurama.
„Lady Shelton“, rekla je plavuša, „ja sam ledi Margaret Adderley, a ovo je moja prijateljica ledi Stacy Worthington.“
Sve formalnosti su ispoštovane, a Nikol ih je pozvala da sednu na sofu. Sjela je u stolicu presvučenu brokatom. Stasi ju je pogledala, možda, previše iskreno.
"Ne znate ništa o vojvodi?" – uzbuđeno je upitala Margaret.
- Vojvoda od Clayborougha? – upitala je Nikol, misleći istovremeno da je malo verovatno da on može da ima veze sa ovim mladim damama.
- Da! – zasjala je Margaret od oduševljenja. “On je naslijedio Chapman Hall. Možete li zamisliti, on je sada vaš komšija.
„Naravno“, rekla je Nikol i iz nekog razloga lagano pocrvenela. Sve što je znala o vojvodi je da je stigao u Chapman Hall, koji je bio samo jednu milju od njene kuće.
"On je moj rođak", objavila je Stacy Worthington. Rekla je to uz samozadovoljan osmijeh, kao da je velika čast biti vojvodina rođaka.
"Baš si srećna", rekla je Nikol.
Stasi nije uhvatio sarkazam i nastavio je važno:
– Znamo se od detinjstva.
Nicole se nasmiješila.
"On je sada na svom imanju", rekla je Margaret, "a ovog petka priređujemo maskenbal u njegovu čast u Tarent Hallu." U svakom slučaju, moramo ga dočekati kako treba. Siguran sam da bi, da su grof i grofica kod kuće, preuzeli na sebe čast da budu domaćini ovog bala. Ali pošto ih nema, moja majka je odlučila da to uradi sama.
Stasi se nasmešila i nastavila:
Nikol je bila zadivljena ne samo onim što je Stacy rekla, već i načinom na koji je to rekla. Pozvana je na prilično nepristojan način. Naime, navedeno je da je poziv bio iznuđen. Štaviše, Stejsi je napomenula da Nikol ne putuje sa roditeljima u London, kao što to rade neudate devojke iz plemićkih porodica. Implikacija je bila da Nicole nije prihvaćena u Londonu.
- O! – zastenjala je Nikol u odgovoru, znajući dobro da je ponižavaju u sopstvenom domu. U stvari, rijetko je izlazila, nije se pojavljivala u društvu nekoliko godina. Da li je ova žena znala za ovo? Očigledno je znala. Svi su znali.
- Naravno, hoćeš li doći? – Stasi se ljubazno nasmešila. – zar ne?
Nicole se nije mogla nasmiješiti. Ona je izazvana. I činilo joj se da je ta stara priča već zaboravljena.
- Zato što? – Stasi je nastavila da se smeši.
Obje žene su bile neugodne za Nicole, vidjela je kako očekuju da će odbiti. Uostalom, poziv nije upućen iz prijateljskih osjećaja, već iz formalnih razloga: ona je ipak kćerka grofa Dragmorea.
„Naravno da hoću“, rekla je Nikol ponosno.
– Hoćeš li doći?! – upitala je Margaret ne zadržavajući iznenađenje.
Nicole je bila ispunjena ljutnjom. Nije razumela šta žele od nje. Samo jedno je jasno - ona je izazvana.
„Do petka“, rekla je Nikol, ustajući sa stolice.
Kada su žene otišle, Nikol je požalila zbog svoje odluke. Ali kako ne biste prihvatili ovaj izazov?
Nakon tog dugogodišnjeg skandala, Nikol je postala predmet odvratnih tračeva i izmišljotina. Bilo je jako bolno, ali je nastavila da se ponaša kao da se ništa nije dogodilo: hodala je uzdignute glave i nije obraćala pažnju na tračeve. A kada je skandal počeo da jenjava, Nikol se pozdravila sa svima i prestala da izlazi u svet.
Voljela je izlaziti sa suncem, provoditi cijeli dan na konju i čuvati imanje s ocem i braćom. Nicole je voljela svoju porodicu, Dragmore, i bila je prilično zadovoljna svojim životom. Istina, bilo joj je dosadno kada je Regina otišla u London i tamo vodila društveni život: oblačila se u fantastične odjeće, posjećivala balove, plesala, sastajala se s mladima. Nicole je ponekad poželjela da je i ona tu. Regina je oduvek važila za lepoticu, kraljicu bala, ali Nikol nikada. Gledali su je, šaputali joj iza leđa, prisjećajući se skandala. Ovo je trebalo samo zamisliti i svaka želja za društvenim životom je nestala.
I sada ne samo da mora da ide na bal, već ovaj put mora to da uradi sama. Nije još imala ni trideset godina, a do te godine dama ne bi trebalo da se pojavljuje na balu bez pratnje. Ali na maskenbal će ići sama. Pošto je izazov bačen, ona će sigurno otići. Da je bila malo razumnija, ona bi, kao mlada dama, izbacila Stacey Worthington s uma i ostala kod kuće. Ali…
U njoj je uvijek bilo nečeg divljeg i iskonskog. Bliski ljudi su pričali da je to dobila od oca, iako je on imao drugačije mišljenje. Sa dvadeset tri godine, Nikol je bila dovoljno zrela da prepozna ovu karakternu crtu. Upravo ju je to divljaštvo natjeralo da prihvati izazov koji je postavila Stasi, i to u prkos zdrav razum privukao je na maskenbal.
Nikol je uvek mrzela pravila i konvencije kojima su bile podložne žene njenog vremena. Hvala Bogu da nije bila sama u ovome. Bilo je vrlo malo takvih pobunjenika, ali su postojali. Pretpostavljalo se da žene iz njenog kruga mogu raditi samo vrlo sofisticirane stvari dostojne jedne dame - aranžiranje cvijeća, slikanje akvarelima, sviranje muzike. Kada je Nikol imala osam godina, pokušali su da je nauče ovim veštinama. Ali i tada su je te aktivnosti razbjesnile. Nije mogla da se pomiri sa činjenicom da je morala da sedi i crta ruže dok su njena braća Čed i Ed, zajedno sa ocem, jahali konje oko Dragmorea, obilazeći farme i štale. Naravno, bila je prisiljena da se bavi plemenitim ženskim poslovima, ali je to činila s velikom nevoljkošću i bukvalno je progonila oca i braću sa zahtjevima da je povede sa sobom - sloboda nečuvena za dobro odgojene djevojke! Tokom svog djetinjstva i adolescencije žalila je što nije rođena kao dječak. Ako se negdje nije jurila sa svojom braćom na konju, sjedila je kod kuće i čitala. Čitao sam sve, od Bajronovih sentimentalnih pesama do rasprave Džona Stjuarta Milsa o pravima žena. Njeni roditelji nisu razmišljali o njenim dečačkim sklonostima sve dok nije postala devojčica. Tada su počeli da pokušavaju da ne primećuju njeno ponašanje, koje je kršilo konvencije prihvaćene u sekularnom društvu.
Imala je samo tri dana da smisli neobičan kostim za maskenbal. Ovaj problem je riješila pretresom ogromnog tavana u kući. Njena majka, Jane Barclay, nekada je bila veoma popularna glumica. Ali nakon udaje, odustala je od amaterske scene i posvetila se djeci, mužu i imanju Dragmore. Do sada je u potkrovlju bio kovčeg sa raskošnim pozorišnim kostimima.
Nikol je odabrala ciganski outfit. I sama je vidjela da u ovom svijetlom kostimu, i sa svojom tamnom kožom, izgleda kao prava ciganka. Kostim je bio prilično hrabar: bluza je prkosno skliznula s ramena, suknja je bila samo do koljena. Kada Stasie Worthington i njeni prijatelji vide tamnoputu Ciganku, biće šokirani. Nikol nije nimalo sumnjala da je organizatori bala ne očekuju. A roditelji, nakon što su saznali šta je uradila, verovatno će doživeti nervni šok.
Nikol se vozila u prostranoj crnoj kočiji Dragmoreovih, koju je vuklo šest sivih konja. Četiri livreja lakeja su je pratila. Nasmiješila se jer je nosila ekstravagantan kostim i jer nije bila na kostimbalu sto godina. Obuzelo ju je uzbuđenje. Okrugli ulaz u kuću, rađen u gregorijanskom stilu, već je bio ispunjen kočijama i kočijama. Odjednom se okrenula kočija dvostruko veća od njene vlastite i stala ispred njih. Njegove crne uglačane stranice sijale su na mjesečini, a ogromni fenjeri visili su na dvoja vrata, osvjetljavajući cestu. Grb je bio crveni, crni i zlatni štit, na kojem su bila prikazana dva lava, crveni i zlatni. Lavovi su podupirali srebrnu traku na kojoj je Nikol jedva mogla da vidi natpis: „Prvo, čast“. Niko osim vojvode od Clayborougha nije mogao imati tako pretenciozan grb. Četiri crna konja sa zlatnim perjanicama na uzdama vukla su kočiju. Četiri lakeja u finim crvenim, crnim i zlatnim livrejama stajala su na stepenicama. Desetak konjanika pratilo je vojvodu sa obe strane kočije - svi su uzjahali na identične bele konje, svi su nosili vojvodovu trobojnu uniformu. Takav odlazak bio je dostojan samog kralja. Obje kočije stajale su na istoj stazi - Nikolina kočija iza vojvode. Nikol je uspela da baci pogled na počasnog gosta. Bio je staložen čovjek, obučen u crni frak. Crni ogrtač s crvenom postavom tekao mu je s ramena. Vojvotkinja nije bila s njim.
Nikol je pomogla da izađe iz kočije i požurila je uz stepenice u jarko osvijetljenu kuću. Ulazna vrata su bila otvorena. Batler je prihvatio njen ogrtač i nije podigao ni obrvu kada je ugledao njenu odeću. Lakaj ju je otpratio do vrata plesne dvorane. Nikolino srce se stisne. Kada ju je majordom pitao za ime, odgovorila je mehanički.
Odmah se sjetila mnogih zabava na kojima je ranije često bila i gdje je napravljeno toliko grešaka. Sva njena drskost je negde nestala, a ona je osetila strah.
– Hadrian Braxton-Lowell, deveti vojvoda od Clayborougha! - najavio je majordom. Nakon imena slijedio je dugačak lanac njegovih titula.
Bio je mnogo viši nego što je očekivala, vjerovatno pola stope viši od nje. Duga, tamnosmeđa, djelomično izbijeljena kosa padala je na široka, moćna ramena. Možda predugo.
Vojvoda je čekao strpljivo i ravnodušno. Čim je majordom završio, otišao je u plesnu dvoranu. Nikol je napravila nekoliko koraka napred i uspela da se uveri kako je lepo odjevena žena, očigledno gazdarica kuće, pozdravila je vojvodu.
"Lady Nicole Bragg Shelton", rekao je majordom.
Nikol ga nije čula. Srce mi je tuklo negdje u grlu. Cijelim svojim bićem osjećala je i bose i bose noge. Sve su oči okrenute ka njoj. Postalo je tiho. Nikol se molila Bogu da sva ta pažnja bude usmerena na vojvodu, a ne na nju. Ali on se okrenuo i takođe je pažljivo pogledao.
Visoko dižući glavu, bosa, kao prava ciganka, graciozno se spuštala niz stepenice - uzdignuta suknja, monstruozna kravata oko vrata, kosa joj se spuštala do struka. Začuo se šapat. Nije trebala doći ovamo. Niko ništa nije zaboravio, a njen kostim je bio previše odvažan čak i za maskenbal.
Na njenu nesreću, vidjela je Stacy Worthington. Stajala je ispred svih, obučena bela haljina u Regency stilu. Lepo pristojno odelo. Staci nije pala u nesvijest zbog Nicoleine odjeće. Ona se naceri. Nikol je pokušala da zaboravi na nju, pogotovo što je vojvoda nastavio da gleda u Nikol. Nekako se uspjela obuzdati i otišla da se nađe sa domaćicom.
"Lady Shelton", promrmljala je, praveći naklon.
Vikontesa ju je pogledala ispod svojih napola spuštenih trepavica, ali Nikol je na sebi osetila samo vojvodin užareni pogled.
- Oh da! Lady Shelton, kako je lijepo od vas što ste došli. I... kakav... šarmantan... kostim...
Bilo od svačije pažnje, bilo od neposredne blizine vojvode, Nikol nije mogla ni da uzdahne ni da se nasmeši.
Brenda Joyce
Skandalozna ljubav
Clayborough, 1874
U sali punoj gostiju čuli su se glasni, uzbuđeni glasovi, veseli smeh i svečani zvuci gudačkog kvarteta. Sva ova vesela buka dopirala je do sobe koja se nalazi dva sprata iznad. Tamo, u svojoj spavaćoj sobi, mali dječak je ležao na ogromnom krevetu i slušao šta se dešava u kući. I iako je imao samo četiri godine, nije upalio lampu koja je stajala u blizini. Brižna dadilja ostavila je vrata malo otvorena, a svjetlost stare lampe u hodniku bila mu je dovoljna. Treperavi plamen stvarao je siluete bizarnih životinja i čudovišta na zidu spavaće sobe, a ponekad je dječakova mašta pretvarala ta stvorenja u ljude. To su bile žene blistave nakitom i muškarci u crnim frakovima. Zamišljao je da je s njima, odrastao, snažan i ugledan kao lordovi, veličanstven i hrabar kao vojvoda, njegov otac. Ne, jači, plemenitiji i hrabriji od oca.
Dječak se nasmiješio, na trenutak se zaista osjećao odraslim. Ali odjednom ih je čuo. Osmeh mu je nestao sa lica i on je naglo seo na krevet, drhteći od uzbuđenja. Bili su u hodniku, pored vrata njegove sobe. Njegova majka, njenog glasa mekog i prijatnog, govorila je gotovo šapatom:
Nisam očekivao da ćeš se vratiti. Pusti me da ti pomognem.
I njegov otac:
Očigledno stvarno želiš da me pošalješ u krevet što je prije moguće.
Šta je bilo, Isabel? - oštro je upitao Francis Braxton-Lowell. - Da li sam te uznemirio? Ili si se bojao da ću izaći kod gostiju i razgovarati s njima? Izgleda da nije baš srećna što sam ovde.
Naravno da nije”, mirno je odgovorila majka.
Dječak je potisnuo želju da ostane u krevetu. Tiho je skliznuo s nje, krenuo prema blago otvorenim vratima i pogledao u hodnik.
Vojvoda, visok, zgodan plavuša, neobrijan, odjeven u izgužvanu i prljavu odjeću, jedva je mogao obuzdati svoju iritaciju. Naglo se okrenuo, skoro izgubivši ravnotežu, i neujednačenim hodom krenuo niz hodnik. Vojvotkinja, svijetlokosa, upadljivo lijepa i elegantna žena u blijedoplavoj haljini ukrašenoj draguljima, koja se dječaku činila savršenom, tužno je spustila glavu i krenula za mužem.
Dječak ih je krišom promatrao. Vojvoda je zastao na vratima svoje sobe.
„Ne treba mi tvoja pomoć“, rekao je.
Hoćeš li sići?
Plašiš li se da ću te osramotiti?
Naravno da ne.
Znaš kako da lažeš. Zašto me nisi pozvala u goste, Isabelle?
Majka je stajala leđima okrenuta sinu, a on joj nije video lice, ali njen glas više nije zvučao tako mirno kao pre:
Ako želite da dođete do nas, zašto se prvo ne dovedete u red?
„Mislim da ću sići“, oštro je odgovorio. Pogled mu je pao na ogrlicu koja je blistala na njenim grudima.
Nedavno sam ga naručio.
Devilishness! Uopšte ne liči na staklo!
Isabelle je šutjela. U tišini koja je uslijedila čulo se očevo ubrzano disanje. Dječak se prikrao bliže i sakrio iza lakirane govornice gdje su se održavale dnevne molitve. Vojvode su bile spremne da iskoče iz duplja. Užas je zauzeo bebu. Iznenada je vojvoda strgao nakit sa majčinog vrata. Gotovo da se guši, Isabelle je jedva suspregnula vrisak. Dječak je pojurio naprijed.
Ovo je stvarno!.. - vikao je vojvoda. - Bože, ovo su pravi dijamanti! Ti... lažljivo stvorenje! Krio si novac od mene sve ovo vreme, zar ne?
Vojvotkinja je stajala bez riječi.
Da? Odakle ti novac za ovo? Gdje si dovraga!
Prvo ste izdali moju zemlju bez mog znanja, a sada krijete moj novac? - ljutito je viknuo vojvoda. - I tu se nećeš zaustaviti, zar ne?
Kako drugačije mogu spasiti tvoje bogatstvo?
Sa iznenađujućom agilnošću za pijanog čovjeka, vojvoda je prišao svojoj ženi i bacio je o zid snažnim udarcem u lice.
Uvek si bila prevarant, Isabelle, od prvog dana našeg života. Prevarant i lažov. - Zateturao se, spremao se da je ponovo udari.
Prestani! - vikao je dječak grleći očeve noge. - Ne udaraj je, ne udaraj je!
Prokleti bili oboje! - vikao je Francis i ipak zadao supruzi drugi udarac, koji ju je oborio na pod.
Porodica Brag – 7
OCR i provjera pravopisa Anita
“Skandalozna ljubav”: Olma-Press; Moskva; 1996
ISBN 5?87322-320-3
Original: Brenda Joyce, “Scandalous Love”
Prevod: E. Zvereva
Anotacija
Ljubav prema izvanrednim ljudima je uvijek izuzetna. Koristeći vječnu temu Ukroćenja goropadnice, Amerikanka Brenda Joyce fascinantno govori o tome kako se razvila teška, dramatičnih sudara veza između ponosne ljepotice Nicole Shelton i vojvode od Clayborougha. Radnja romana se odvija u Engleskoj na prijelazu stoljeća.
Brenda Joyce
Skandalozna ljubav
PROLOG
Clayborough, 1874
U sali punoj gostiju čuli su se glasni, uzbuđeni glasovi, veseli smeh i svečani zvuci gudačkog kvarteta. Sva ova vesela buka dopirala je do sobe koja se nalazi dva sprata iznad. Tamo, u svojoj spavaćoj sobi, mali dječak je ležao na ogromnom krevetu i slušao šta se dešava u kući. I iako je imao samo četiri godine, nije upalio lampu koja je stajala u blizini. Brižna dadilja ostavila je vrata malo otvorena, a svjetlost stare lampe u hodniku bila mu je dovoljna. Treperavi plamen stvarao je siluete bizarnih životinja i čudovišta na zidu spavaće sobe, a ponekad je dječakova mašta pretvarala ta stvorenja u ljude. To su bile žene blistave nakitom i muškarci u crnim frakovima. Zamišljao je da je s njima, odrastao, snažan i ugledan kao lordovi, veličanstven i hrabar kao vojvoda, njegov otac. Ne, jači, plemenitiji i hrabriji od oca.
Dječak se nasmiješio, na trenutak se zaista osjećao odraslim. Ali odjednom ih je čuo. Osmeh mu je nestao sa lica i on je naglo seo na krevet, drhteći od uzbuđenja. Bili su u hodniku, pored vrata njegove sobe. Njegova majka, njenog glasa mekog i prijatnog, govorila je gotovo šapatom:
- Nisam očekivao da ćeš se vratiti. Pusti me da ti pomognem.
I njegov otac:
„Očigledno stvarno želiš da me pošalješ u krevet što je pre moguće.”
U glasu je bilo neprijateljstva. Dječak je rukama stezao ćebe. Sjene ga više nisu plašile. Čudovište je sada bilo u blizini, u hodniku.
- Šta je bilo, Isabelle? - oštro je upitao Francis Braxton-Lowell. - Da li sam te uznemirio? Ili si se bojao da ću izaći kod gostiju i razgovarati s njima? Izgleda da nije baš srećna što sam ovde.
„Naravno da ne“, mirno je odgovorila majka.
Dječak je potisnuo želju da ostane u krevetu. Tiho je skliznuo s nje, krenuo prema blago otvorenim vratima i pogledao u hodnik.
Vojvoda, visok, zgodan plavuša, neobrijan, odjeven u izgužvanu i prljavu odjeću, jedva je mogao obuzdati svoju iritaciju. Naglo se okrenuo, skoro izgubivši ravnotežu, i neujednačenim hodom krenuo niz hodnik. Vojvotkinja, svijetlokosa, upadljivo lijepa i elegantna žena u blijedoplavoj haljini ukrašenoj draguljima, koja se dječaku činila savršenom, tužno je spustila glavu i krenula za mužem.
Dječak ih je krišom promatrao. Vojvoda je zastao na vratima svoje sobe.
„Ne treba mi tvoja pomoć“, rekao je.
-Hoćeš li sići dole?
-Bojiš li se da ću te osramotiti?
- Naravno da ne.
- Znaš da lažeš. Zašto me nisi pozvala u goste, Isabelle?
Majka je stajala leđima okrenuta sinu, a on joj nije video lice, ali njen glas više nije zvučao tako mirno kao pre:
- Ako želiš da siđeš do nas, zašto se onda prvo ne dovedeš u red?
„Pretpostavljam da ću sići“, oštro je odgovorio. Pogled mu je pao na ogrlicu koja je blistala na njenim grudima.
- Nedavno sam ga naručio.
- Đavolje! Uopšte ne liči na staklo!
Isabelle je šutjela. U tišini koja je uslijedila čulo se očevo ubrzano disanje. Dječak se prikrao bliže i sakrio iza lakirane govornice gdje su se održavale dnevne molitve. Vojvode su bile spremne da iskoče iz duplja. Užas je zauzeo bebu. Iznenada je vojvoda strgao nakit sa majčinog vrata. Gotovo da se guši, Isabelle je jedva suspregnula vrisak. Dječak je pojurio naprijed.
"Ovo je stvarno!" viknuo je vojvoda. - Bože, ovo su pravi dijamanti! Ti... lažljivo stvorenje! Krio si novac od mene sve ovo vreme, zar ne?
Vojvotkinja je stajala bez riječi.
- Da? Odakle ti novac za ovo? Gdje si dovraga!
„Od pripreme“, rekla je Isabel, a glas joj je zadrhtao. - Prvi honorar dobili smo od rudarske kompanije Dupre.
- Prvo izdajete moju zemlju bez mog znanja, a sada krijete moj novac? - ljutito je viknuo vojvoda. - I tu se nećeš zaustaviti, zar ne?
- Kako drugačije mogu spasiti tvoje bogatstvo?
Sa iznenađujućom agilnošću za pijanog čovjeka, vojvoda je prišao svojoj ženi i bacio je o zid snažnim udarcem u lice.
“Uvijek si bila prevarant, Isabelle, od prvog dana našeg života.” Prevarant i lažov. - Zateturao se, spremao se da je ponovo udari.
- Prestani! - vikao je dječak grleći očeve noge. - Ne udaraj je, ne udaraj je!
- Prokleti bili oboje! - vikao je Francis i ipak zadao supruzi drugi udarac, koji ju je oborio na pod.
Dječaka je obuzeo slijepi bijes. Udarao je očeve noge pesnicama, stavljajući svu svoju mržnju u udarce.
Francis je kao mače zgrabio sina za ogrlicu i bacio ga u stranu. Dječak je pao na leđa i udario glavom o pod.
- Ti, ništavilo, zamišljaš sebe kao muškarca, zar ne? Pa, sutra ćeš biti kažnjen kao muškarac. Ovo će vas odmah obeshrabriti da zabijete nos tamo gdje vas ne pitaju! Nitko i prevarant! - viknuo je vojvoda gledajući dole u sina.
Otac je otišao, ali su mi u sjećanju ostale riječi... Okrutne riječi pune mržnje i prezira. Neko vrijeme je ležao na podu i drhtao od bola i nepodnošljive ozlojeđenosti. Bol mi je toliko stezao srce da mi se čak i znoj pojavio na licu. Pokušavajući da se izbori s tim, dječak je čvrsto zatvorio oči i napeo se. Postepeno je sve prošlo: želja za plačem je nestala, bol i ljutnja su nestali. Kada je dječak ponovo otvorio oči, vidio je svoju majku ispruženu na podu. On je puzao prema njoj kao štene, ona se podigla u naručju i sjela. Suze su joj tekle niz obraze.
- Mama, kako si? Da li se osećaš loše? - upitao je, a njegove riječi su zvučale potpuno odraslo.
“Draga moja”, šapnula je njegova majka, grleći ga i plakala. - Vaš otac nije hteo ovo, verujte mi, nije hteo!
Majka je tiho jecala. Dete joj je mirno dozvolilo da ga zagrli. I odjednom je sve shvatio. Shvatio je da njegova majka laže, da svaki izraz i svaki gest njegovog oca ima određeno značenje, da njegov otac mrzi i majku i njega.
Ali sve ovo nije bilo toliko važno. Glavno je da je večeras naučio da izdrži bol i savlada strah, da se počeo osjećati odvojeno od praznine koja ga je okruživala, a bila je ogromna.
POGLAVLJE 1
Dragmore, 1898
- Imate posetioce, moja gospo.
„Ali ja nikada nemam posetioce“, prigovorila je Nikol.
"Lady Margaret Adderley i Stacey Worthington, moja gospo", objavio je Aldrick s nedokučivim licem.
Nicole je bila iznenađena. Naravno, bilo bi preterano reći da nema posetilaca: njena najbolja prijateljica vikontesa Serl, kao i lokalni plemići i rođaci, često je posećuju. Ali oni se ne računaju. Ona nema goste, kao ostali mladi ljudi iz njenog kruga. Barem u posljednjih nekoliko godina. Šta je ovim damama trebalo, pošto ih ona nije poznavala?
- Reci im da dolazim odmah. Naruči neka bezalkoholna pića da se serviraju, Aldrick,” rekla je Nicole batleru. Obuzelo ju je uzbuđenje.
Iznenađeno podigavši obrve, Aldrick je klimnuo glavom prema pantalonama i rekao:
„Možda bih im trebao reći da ćete biti tamo za nekoliko minuta, moja gospo?“
Nicole se nasmijala dok je gledala u muške pantalone i prljave čizme za jahanje. Iako je čovječanstvo ulazilo u novu eru, žene još nisu nosile mušku odjeću.
“Veoma je dobro što ste me podsjetili na ovo, inače ne bih mogao saznati razlog posjete ovih dama.” Kad bi me vidjeli u takvoj odjeći, odmah bi pobjegli.
Dok je prebirala svoje haljine, Nikol je razmišljala da njen bezbrižan stav i ponekad neprikladan smisao za humor otežavaju komunikaciju sa ljudima iz njenog okruženja. Nikol se dugo nije pojavljivala u javnosti. I to je uopšte nije deprimiralo. Bila je sretna u Dragmoreu. Obilasci imanja i zabavne vožnje na konjima, konjima i knjigama činili su njen život na rodnom imanju. Nije htela nikakav drugi život. Ipak, lijepo je kada te ljudi posjećuju.
Nikol je obukla potkošulju, čarape, donju suknju, mrzela je korzete i nikada ih nije nosila. Imala je dvadeset tri i bila je visoka pet stopa i deset inča bez cipela. Odlučila je jednom za svagda da ne zateže struk kako bi izgledalo da je niža, da ima svega stotinu kilograma i da uglavnom ima osamnaest godina. Kad bi neko saznao za ovo, bilo bi puno priče. Ljudi vole da ćaskaju. Ali u ovom slučaju, niko ne bi mogao znati za to, a čak i da zna, ona bi ostala nepokolebljiva. I ne radi se o pogodnostima. Nikol je puno čitala, samo je gutala knjige. Složila se sa svojim omiljenim piscima koji su preferirali gaćice i ženske sportske pantalone u odnosu na modernu modu, za koju su tvrdili da je štetna po zdravlje. Korzete, kao i pravila ponašanja, izmislilo je društvo kako bi žene zadržale na njihovom mjestu. U istu svrhu izmišlja modu.
I općenito, da li je moguće zahtijevati od žene koja nosi korzet bilo kakvo drugo ponašanje osim da pristojno sjedi i smiješi se jedva dišući? Žena u korzetu neće moći trčati ili jahati konja, teško joj je da se smiješi ili čak razmišlja. Žena u korzetu je sama po sebi skromnost i suzdržanost.
Nikol je zastala na minut ispred ogledala, praveći grimasu. Bila je nezadovoljna svojim izgledom. „Pa, šta ste očekivali“, upitala je svoj odraz. - Biti manji? Biti plavuša? Šta si ti, budalo? Ako ljudi..."
Vrata su se otvorila.
- Jeste li me zvali, gospođo?
Nicole je pocrvenjela. Slugama nije bilo dovoljno da je uhvate kako priča sama sa sobom...
- Da, Ani, molim te odnesi moje pantalone Sue Ann. Koljeno na lijevoj nogavici mora biti uklesano.
Nicole se smiješila sve dok Ani nije izašla iz sobe. Zatim se, namrštena, ponovo pogledala u ogledalo. Bila je tamna i visoka. Naslijedila je crnu kosu, ovu visinu i tamnu put od oca, a ništa od svoje plave, sitne majke. Iako nije bila dosadna, Nikol se i dalje stalno žalila da joj kosa nije barem smeđa.
Trebala je zamoliti Ani da joj sredi kosu umjesto da izmišlja priču o pantalonama, pomislila je provlačeći češljem kroz svoju gustu, valovitu, do struka crnu kosu, s kojom dva para nenaviknutih ruku nisu mogla podnijeti. Ali bilo je prekasno da se pozove sobarica, a Nikol je zavezala kosu trakom. Lady Adderley i Worthington su i dalje čekali. Zadržati se više bilo bi nepristojno. Nikol je brzo izašla iz sobe, poletela niz stepenice, zaboravljajući da je u suknji, zatim je brzo, ali mirno i graciozno, kao dama, hodala. Dole u hodniku stajala je neko vreme, ubeđujući se da su gosti došli samo da je posete, da mlade dame organizuju ovakve prijeme svaki dan. Užurbano hodajući hodnikom prekrivenim mermernim pločama, pomislila je da bi bilo jako lepo da je grofica Dragmor sada sa njom. Mogla bi joj dati mnogo dobrih savjeta. Ali Jane i Regina, Nicoleina mlađa sestra, bile su u Londonu. Regina nije htela da sedi u selu u vreme kada je sezona balova bila u jeku. Nikol se nije protivila činjenici da njeni roditelji žele prvo da oženi njenu mlađu sestru. Ona sama se možda nikada neće udati.
Nicole je zastala na vratima velike, svijetle, žute dnevne sobe. Devojke, koje su sedele na sofi od cinta, odmah su prestale da pričaju. Jedna je bila plavuša, a druga goruća brineta, obje su imale plave oči. Pomno su pogledali Nicole. Smiješno, ali odjednom se osjetila kao neko egzotično stvorenje koje se proučava kroz lupu, ali taj osjećaj je brzo prošao. Ušla je nasmijana:
- Kako je lepo što ste nas posetili.
Obe devojke su ustale. Nisu krili radoznalost, glatko su doplivali do visoke Nikol da je pozdrave. Djevojčice nisu bile više od pet stopa, a Nikol se osjećala kao kula koja se nadvija nad njihovim malim figurama.
„Lady Shelton“, rekla je plavuša, „ja sam ledi Margaret Adderley, a ovo je moja prijateljica ledi Stacy Worthington.“
Sve formalnosti su ispoštovane, a Nikol ih je pozvala da sednu na sofu. Sjela je u stolicu presvučenu brokatom. Stasi ju je pogledala, možda, previše iskreno.
-Ne znaš ništa o vojvodi? - uzbuđeno je upitala Margaret.
- Vojvoda od Clayborougha? - upitala je Nikol, misleći istovremeno da je malo verovatno da on može da ima veze sa ovim mladim damama.
- Da! - Margaret je zasjala od oduševljenja. - Naslijedio je Chapman Hall. Možete li zamisliti, on je sada vaš komšija.
„Naravno“, rekla je Nikol i iz nekog razloga lagano pocrvenela. Sve što je znala o vojvodi je da je stigao u Chapman Hall, koji je bio samo jednu milju od njene kuće.
"On je moj rođak", objavila je Stacy Worthington. Rekla je to uz samozadovoljan osmijeh, kao da je velika čast biti vojvodina rođaka.
"Baš si srećna", rekla je Nikol.
Stasi nije uhvatio sarkazam i nastavio je važno:
- Znamo se od detinjstva.
Nicole se nasmiješila.
"On je sada na svom imanju", rekla je Margaret, "a ovog petka priređujemo maskenbal u njegovu čast u Tarent Hallu." U svakom slučaju, moramo ga dočekati kako treba. Siguran sam da bi, da su grof i grofica kod kuće, preuzeli na sebe čast da budu domaćini ovog bala. Ali pošto ih nema, moja majka je odlučila da to uradi sama.
Stasi se nasmešila i nastavila:
- Znali smo da si ovde a ne u Londonu. Vjerovatno bi bilo jako pogrešno da vas nismo pozvali. Zato smo ovde!
Nikol je bila zadivljena ne samo onim što je Stacy rekla, već i načinom na koji je to rekla. Pozvana je na prilično nepristojan način. Naime, navedeno je da je poziv bio iznuđen. Štaviše, Stejsi je napomenula da Nikol ne putuje sa roditeljima u London, kao što to rade neudate devojke iz plemićkih porodica. Implikacija je bila da Nicole nije prihvaćena u Londonu.
- O! - zastenjala je Nikol kao odgovor, znajući dobro da je ponižavaju u sopstvenom domu. U stvari, rijetko je izlazila, nije se pojavljivala u društvu nekoliko godina. Da li je ova žena znala za ovo? Očigledno je znala. Svi su znali.
- Naravno, doći ćeš? - Stasi se ljubazno nasmešila. - Zar ne?
Nicole se nije mogla nasmiješiti. Ona je izazvana. I činilo joj se da je ta stara priča već zaboravljena.
- Zato što? - Stasi je nastavila da se smeši.
Obje žene su bile neugodne za Nicole, vidjela je kako očekuju da će odbiti. Uostalom, poziv nije upućen iz prijateljskih osjećaja, već iz formalnih razloga: ona je ipak kćerka grofa Dragmorea.
„Naravno da hoću“, rekla je Nikol ponosno.
- Hoćeš li doći?! - upitala je Margaret ne zadržavajući iznenađenje.
Nicole je bila ispunjena ljutnjom. Nije razumela šta žele od nje. Samo jedno je jasno - ona je izazvana.
„Do petka“, rekla je Nikol, ustajući sa stolice.
Kada su žene otišle, Nikol je požalila zbog svoje odluke. Ali kako ne biste prihvatili ovaj izazov?
Nakon tog dugogodišnjeg skandala, Nikol je postala predmet odvratnih tračeva i izmišljotina. Bilo je jako bolno, ali je nastavila da se ponaša kao da se ništa nije dogodilo: hodala je uzdignute glave i nije obraćala pažnju na tračeve. A kada je skandal počeo da jenjava, Nikol se pozdravila sa svima i prestala da izlazi u svet.
Voljela je izlaziti sa suncem, provoditi cijeli dan na konju i čuvati imanje s ocem i braćom. Nicole je voljela svoju porodicu, Dragmore, i bila je prilično zadovoljna svojim životom. Istina, bilo joj je dosadno kada je Regina otišla u London i tamo vodila društveni život: oblačila se u fantastične odjeće, posjećivala balove, plesala, sastajala se s mladima. Nicole je ponekad poželjela da je i ona tu. Regina je oduvek važila za lepoticu, kraljicu bala, ali Nikol nikada. Gledali su je, šaputali joj iza leđa, prisjećajući se skandala. Ovo je trebalo samo zamisliti i svaka želja za društvenim životom je nestala.
I sada ne samo da mora da ide na bal, već ovaj put mora to da uradi sama. Nije još imala ni trideset godina, a do te godine dama ne bi trebalo da se pojavljuje na balu bez pratnje. Ali na maskenbal će ići sama. Pošto je izazov bačen, ona će sigurno otići. Da je bila malo razumnija, ona bi, kao mlada dama, izbacila Stacey Worthington s uma i ostala kod kuće. Ali…
U njoj je uvijek bilo nečeg divljeg i iskonskog. Bliski ljudi su pričali da je to dobila od oca, iako je on imao drugačije mišljenje. Sa dvadeset i tri godine, Nikol je bila dovoljno zrela da prepozna ovu karakternu crtu. Upravo ju je to divljaštvo natjeralo da prihvati izazov koji je postavila Stasi i, suprotno zdravom razumu, privuklo je na maskenbal.
Nikol je uvek mrzela pravila i konvencije kojima su bile podložne žene njenog vremena. Hvala Bogu da nije bila sama u ovome. Bilo je vrlo malo takvih pobunjenika, ali su postojali. Pretpostavljalo se da žene iz njenog kruga mogu raditi samo vrlo sofisticirane stvari dostojne jedne dame - aranžiranje cvijeća, slikanje akvarelima, sviranje muzike. Kada je Nikol imala osam godina, pokušali su da je nauče ovim veštinama. Ali i tada su je te aktivnosti razbjesnile. Nije mogla da se pomiri sa činjenicom da je morala da sedi i crta ruže dok su njena braća Čed i Ed, zajedno sa ocem, jahali konje oko Dragmorea, obilazeći farme i štale. Naravno, bila je prisiljena da se bavi plemenitim ženskim poslovima, ali je to činila s velikom nevoljkošću i bukvalno je progonila oca i braću sa zahtjevima da je povede sa sobom - sloboda nečuvena za dobro odgojene djevojke! Tokom svog djetinjstva i adolescencije žalila je što nije rođena kao dječak. Ako se negdje nije jurila sa svojom braćom na konju, sjedila je kod kuće i čitala. Čitao sam sve - od Byronovih sentimentalnih pjesama do rasprave Johna Stuarta Millsa "O pravima žena". Njeni roditelji nisu razmišljali o njenim dečačkim sklonostima sve dok nije postala devojčica. Tada su počeli da pokušavaju da ne primećuju njeno ponašanje, koje je kršilo konvencije prihvaćene u sekularnom društvu.
Imala je samo tri dana da smisli neobičan kostim za maskenbal. Ovaj problem je riješila pretresom ogromnog tavana u kući. Njena majka, Jane Barclay, nekada je bila veoma popularna glumica. Ali nakon udaje, odustala je od amaterske scene i posvetila se djeci, mužu i imanju Dragmore. Do sada je u potkrovlju bio kovčeg sa raskošnim pozorišnim kostimima.
Nikol je odabrala ciganski outfit. I sama je vidjela da u ovom svijetlom kostimu, i sa svojom tamnom kožom, izgleda kao prava ciganka. Kostim je bio prilično hrabar: bluza je prkosno skliznula s ramena, suknja je bila samo do koljena. Kada Stasie Worthington i njeni prijatelji vide tamnoputu Ciganku, biće šokirani. Nikol nije nimalo sumnjala da je organizatori bala ne očekuju. A roditelji, nakon što su saznali šta je uradila, verovatno će doživeti nervni šok.
Nikol se vozila u prostranoj crnoj kočiji Dragmoreovih, koju je vuklo šest sivih konja. Četiri livreja lakeja su je pratila. Nasmiješila se jer je nosila ekstravagantan kostim i jer nije bila na kostimbalu sto godina. Obuzelo ju je uzbuđenje. Okrugli ulaz u kuću, rađen u gregorijanskom stilu, već je bio ispunjen kočijama i kočijama. Odjednom, kočija duplo veća od nje se okrenula i stala ispred njih. Njegove crne uglačane strane blistale su na mjesečini, a ogromni fenjeri visili su na dvoja vrata, osvjetljavajući cestu. Grb je bio crveni, crni i zlatni štit, na kojem su bila prikazana dva lava, crveni i zlatni. Lavovi su podupirali srebrnu traku na kojoj je Nikol jedva mogla da vidi natpis: „Prvo, čast“. Niko osim vojvode od Clayborougha nije mogao imati tako pretenciozan grb. Četiri crna konja sa zlatnim perjanicama na uzdama vukla su kočiju. Četiri lakeja u finim crvenim, crnim i zlatnim livrejama stajala su na stepenicama. Desetak konjanika pratilo je vojvodu sa obe strane kočije - svi su uzjahali na identične bele konje, svi su nosili vojvodovu trobojnu uniformu. Takav odlazak bio je dostojan samog kralja. Obje kočije stajale su na istoj stazi - Nikolina kočija iza vojvode. Nikol je uspela da baci pogled na počasnog gosta. Bio je staložen čovjek, obučen u crni frak. Crni ogrtač sa crvenom postavom tekao mu je s ramena. Vojvotkinja nije bila s njim.
Nikol je pomogla da izađe iz kočije i požurila je uz stepenice u jarko osvijetljenu kuću. Ulazna vrata su bila otvorena. Batler je prihvatio njen ogrtač i nije podigao ni obrvu kada je ugledao njenu odeću. Lakaj ju je otpratio do vrata plesne dvorane. Nikolino srce se stisne. Kada ju je majordom pitao za ime, odgovorila je mehanički.
Odmah se sjetila mnogih zabava na kojima je ranije često bila i gdje je napravljeno toliko grešaka. Sva njena drskost je negde nestala, a ona je osetila strah.
- Hadrian Braxton-Lowell, 9. vojvoda od Clayborougha! - najavio je majordom. Nakon imena slijedio je dugačak lanac njegovih titula.
Bio je mnogo viši nego što je očekivala, vjerovatno pola stope viši od nje. Duga, tamnosmeđa, djelomično izbijeljena kosa padala je na široka, moćna ramena. Možda predugo.
Vojvoda je čekao strpljivo i ravnodušno. Čim je majordom završio, otišao je u plesnu dvoranu. Nikol je napravila nekoliko koraka napred i uspela da vidi kako lepo obučena žena, očigledno gazdarica kuće, pozdravlja vojvodu.
"Lady Nicole Bragg Shelton", rekao je majordom.
Nikol ga nije čula. Srce mi je tuklo negdje u grlu. Cijelim svojim bićem osjećala je i bose i bose noge. Sve su oči okrenute ka njoj. Postalo je tiho. Nikol se molila Bogu da sva ta pažnja bude usmerena na vojvodu, a ne na nju. Ali on se okrenuo i takođe je pažljivo pogledao.
Visoko dižući glavu, bosa, kao prava ciganka, graciozno se spuštala niz stepenice - uzdignuta suknja, monstruozna kravata oko vrata, kosa joj se spuštala do struka. Začuo se šapat. Nije trebala doći ovamo. Niko ništa nije zaboravio, a njen kostim je bio previše odvažan čak i za maskenbal.
Na njenu nesreću, vidjela je Stacy Worthington. Stala je ispred svih, obučena u bijelu haljinu u stilu Regency. Lepo pristojno odelo. Staci nije pala u nesvijest zbog Nicoleine odjeće. Ona se naceri. Nikol je pokušala da zaboravi na nju, pogotovo što je vojvoda nastavio da gleda u Nikol. Nekako se uspjela obuzdati i otišla da se nađe sa domaćicom.
"Lady Shelton", promrmljala je, praveći naklon.
Vikontesa ju je pogledala ispod svojih napola spuštenih trepavica, ali Nikol je na sebi osetila samo vojvodin užareni pogled.
- Oh da! Lady Shelton, kako je lijepo od vas što ste došli. I... kakav... šarmantan... kostim...
Bilo od svačije pažnje, bilo od neposredne blizine vojvode, Nikol nije mogla ni da uzdahne ni da se nasmeši.
"Hvala", promrmljala je.
„Sjajno odelo“, rekao je vojvoda mirnim i samouverenim glasom.
Nicole se okrenula i pogledi su im se sreli. Bio je zgodan. Zapanjujuće zgodan i hrabar. Osjećala se kao bespomoćno dijete pored njega. Njegove oči su je hipnotizirale.
„Vi ste neuporedivi, lejdi Šelton“, rekao je odlučno i bacio pogled preko njene figure. Onda joj je iznenada okrenuo leđa, naklonio se domaćici i otišao, ostavljajući žene same.
"Bespremna", ponovila je lady Adderley, kao da nije mogla vjerovati.
Nikolino srce je ponovo počelo brže da kuca. Obuzeo ju je divlji osjećaj, gotovo ekstaza. Shvatila je: njegove riječi su za nju bile kompliment. Bože, hvalio ju je ovaj divni, prelijepi muškarac! Nije primetila kako se našla među gostima. I dalje su nastavili da bulje u nju, ali sada joj nije bilo svejedno. Njegove riječi odzvanjale su joj u ušima i zaboravila je na sve i svakoga. “Veličanstven kostim... Vi ste neuporedivi... Lady Shelton...”
Nikol se nije sećala kako je završila sa čašom šampanjca u ruci. Puls joj je ubrzan i bila je veoma vruća. Gledajući okolo u goste, ponekad je viđala i njega. I svaki put je primetila da je pažljivo gleda.
Lice mu je cijelo vrijeme bilo napeto, a pogled je imao neku vrstu magnetskog efekta. Vojvoda je ponovo pogledao Nikol i podigao čašu šampanjca, kao da nazdravlja oboje, njoj i sebi.
Vojvoda od Clayborougha... Koliko će dugo ostati u Chapman Hallu? Je li oženjen? Šta joj se dešava? Bila je u stanju krajnjeg nervoznog uzbuđenja i nije mogla da skine pogled s njega.
Sa dosadnim pogledom slušao je jednog od gostiju. Stacy Worthington je stajala pored njega, gledajući ga sa divljenjem. Odjednom je Nicole obuzeo napad ljubomore. Čak je i samu sebe iznenadila. Kao da je osetio njenu anksioznost, okrenuo je glavu i ljutito je pogledao. Znala je da treba da pogleda dole, ali nije mogla.
Kao da električna struja hodao između njih.
- Draga Nicole! Koliko godina se nismo vidjeli?
U blizini je stajala sijeda markiza Hazelwood. Svojevremeno je više od ikoga klevetala Nikol, a sada joj se markiza osmehnula kao da joj je najbliža drugarica.
- Tako je lepo videti te ponovo, Nikol. Vojvoda kaže da ste vi i vaše odelo ono što nam treba.
Nikol još nije shvatila koju igru markiza igra, ali je bila oprezna.
„Da, čini mi se da su prošle četiri godine od zabave u Kasltonima“, rekla je Nikol bez imalo topline. - Sjećaš li se tog malog praznika?
Naravno, markiza je morala da se seti kako se ponašala sa Nikol. Tada je, u prisustvu gostiju Kasltona, dozvolila sebi da Nikol nazove opscenom i pozvala ih da je ne prihvate. Sada se nasmiješila kao da se to veče nikada nije dogodilo.
„Da, toliko je vode proletelo ispod mosta...“ uzdahnula je markiza. Zatim je, podigavši naočare, počela da pregleda Nikolino odelo, klimajući glavom sa odobravanjem.
“Sada vidim zašto je vojvoda smatrao da je vaš kostim jedinstven.” Molim vas svratite kad budete blizu Hazelwooda i pozdravite grofa i groficu. - Dodirnuvši Nikolinu ruku veoma prijateljskim pokretom, ona se udaljila od nje.
Nicole je bila ogorčena. Savršeno je razumjela zašto ju je markiza pozvala. Da vojvoda nije pohvalio njen kostim, niko ne bi pokazao prijateljska osećanja prema njoj.
Nikol je popila još jednu čašu šampanjca i počela hodati okolo, nadajući se da će negdje neočekivano naletjeti na vojvodu. Po prvi put je shvatila koliku moć imaju ljudi poput vojvode. Nije pokušao da bude njen zaštitnik. Njegova recenzija o njoj bila je potpuno nepristrasna. Međutim, svi su je počeli tretirati kao da skandala nije bilo.
„Ne izgledate baš srećno, ledi Šelton“, rekao je dubok glas iza nje.
Nikolin dah zastane u grlu od radosti. Naglo se okrenula, prolivši šampanjac. Stajao je tako blizu da su njene grudi, pokrivene samo laganom košuljom i svilenom bluzom, okrznule njegovu ruku. Pocrvenjevši, odmaknula se i prolila još vina.
Bilo je teško razumjeti šta je izrazio njegov pogled kada je uzeo čašu iz njenih ruku. Uspjela je primijetiti da mu oči nisu smeđe, već nekakve zlatne boje, poput šeri rakije.
Njeno ponašanje ga je vjerovatno zabavljalo.
„Da dodam malo vina“, predložio je.
Sluga se smjesta pojavio, držeći poslužavnik s pjenušavim šampanjcem. Vojvoda joj je pružio jednu čašu, a drugu uzeo sebi. Kada joj je dodirnuo ruku, Nikol se osećala kao da je dodirnuo nešto u njoj što je verovatno bila njena duša.
- Zašto si ljuta?
„Ne možete reći da sam ljuta“, pažljivo je odgovorila Nikol. Pokušala je da se pribere. Ali gledajući njegove usne, željela je da je poljubi. Ova pomisao ju je ponovo zbunila.
„Sada se čini da više niste ljuti“, rekao je vojvoda, polako je gledajući.
Nešto u njegovom glasu izazvalo je trenutni odgovor u njoj, nešto vrlo blisko, ali Nikol nije mogla da odredi šta je to. Osjetila je kako joj se grudi pune elastičnosti.
„Da, nisam više ljuta“, dahnula je.
„U redu“, rekao je tihim, milujućim glasom, „ne bih želeo da se ljutiš na mene u prvoj minuti našeg poznanstva.“
Bilo je nekog značenja u ovim riječima, bilo joj je teško pogoditi o čemu razmišlja i zašto ju je izdvojio od svih ostalih. Neočekivano za sebe, rekla je:
- Nikad se neću ljutiti na tebe. - pocrvenela je Nikol, užasno se postidela zbog tako iskrenog priznanja.
- Ah... pa opet si se promenio. Ima mnogo toga za razmišljanje. Pretpostavljam da se vaše raspoloženje, kao i svi vi, stalno mijenja. Ovo je zanimljivo.
Gledala ga je svim svojim očima, bez riječi. I kako bi mu ona mogla odgovoriti a da ne razumije značenje njegovih riječi?
- Ja... ja... ne znam. “Ona je definitivno umirala.”
„I ja ne sumnjam u to“, rekao je gotovo šapatom, „kao što uopšte ne sumnjam da vaša originalnost daleko prevazilazi granice koje je postavilo društvo.“
Nikol je zamišljala sebe kako juri na konju musko odelo. Činilo se da joj ova slika daje snagu. Pogledala ga je pravo u oči, disanje joj je postalo lagano i ujednačeno. Da, istina je. Duboko je udahnuo i pogledao je na poseban način.
Nikol je odmah osetila da on ne razume i dala je njenim rečima značenje koje ona uopšte nije u njih stavljala. Odlučila je da promijeni temu razgovora.
„Sada smo komšije“, rekla je ljubazno. - Chapman Hall je vrlo blizu Dragmorea.
„Kako zgodno“, suvo je odgovorio. „Znači, bilo bi ljubazno od mene da te pozovem kod sebe, zar ne?“
Njegove zlatne oči nisu je puštale. Nije mogla vjerovati svojim ušima. Nasmiješila se i nije razumjela zašto je ponovo duboko udahnuo.
"Jašem pored Chapmana prilično često", odgovorila je nestrpljivo.
- Ne sumnjam. Dakle, sljedeći put kada budete prolazili, obavezno svratite i pozdravite”, rekao je zapovjedničkim tonom.
„Definitivno“, obećala je Nikol.
POGLAVLJE 2
Vojvoda od Clayborougha vratio se u Chapman Hall u ponoć vrlo iznerviran. Kao nedruštvena osoba, mrzeo je praznike koji su se održavali u njegovu čast, znajući da je njegova popularnost danak njegovom bogatstvu, titulama i položaju u društvu.
Nije poštovao ljude poput Lady Adderley, koja je stalno lebdjela oko njega i smatrala ih ne baš pametnima.
Nikad nije uživao u balovima i zabavama. Vojvoda je ovo smatrao gubljenjem vremena. Od svoje osamnaeste godine upravljao je ogromnim imanjem Clayborougha, dok je njegov otac, osmi vojvoda Francis Clayborough, bezumno upadao u dugove. Dok je otac šetao i zabavljao se, njegov sin se svim silama borio da spase porodicu od propasti. Clayboroughovi posjedi, zajedno sa stotinu farmi, pokrivali su dvije stotine hiljada hektara i uključivali su zemlje u Sussexu, Kentu, Derboughshireu, pa čak i Durhamu. Vojvoda je, kao i većina predstavnika engleskog plemstva, primao prihode od poljoprivrede. Međutim, poljoprivreda je decenijama bila teret za Clayborough. Oštra disciplina i iscrpljujući rad očigledno nisu bili dovoljni da se nosi sa privredom koja je propadala. Osim toga, Amerika je doslovno preplavila englesko tržište poljoprivrednim proizvodima. Bio je potreban hrabar, inovativan pristup poslovanju. Francis Clayborough je sve svoje dane provodio u kockarnicama, a noći - Bog zna gdje. U to je vrijeme mladi tvrdoglavi nasljednik ulagao novac u trgovinu, u pouzdana londonska preduzeća, i dozvolio kapitalu da raste.
Sada je to vrijeme prošlo. Vojvoda je malo žalio što je njegov rastrošni otac umro u svom krevetu prije dvije godine u naručju svoje mlade ljubavnice. Sin je učinio sve da se ovoj odvratnoj činjenici, koja bi porodici mogla nanijeti veliku moralnu štetu, ne da širok publicitet.
Kada je mladi vojvoda prije dvanaest godina zaronio u poslove svog domena, uz njega je bila njegova majka. Nije prestao da se čudi kako je uspela da vodi domaćinstvo prethodne dve decenije bez ikakve pomoći svog oca.
Bio je iznerviran jer je već bilo kasno i mnogo toga je planirano za naredni dan. Osim toga, ako se Hadrian nije dovoljno naspavao, onda ne bi mogao produktivno raditi cijeli dan. Danas je, vjerovao je, njegova energija i vrijeme izgubljeni.
Ušao je u kuću. Batler Woodward ga je dočekao i pažljivo mu skinuo ogrtač.
- Neće biti naređenja, Vaša Ekselencijo?
"Idi u krevet, Woodwarde", pusti ga vojvoda. „Ipak, danas nije bio potpuno izgubljen dan“, pomislio je, a srce mu je počelo brže kucati. Slika šarmantne Ciganke nije mi izašla iz sjećanja.
Woodward je pročistio grlo. Vojvoda je zastao na stepenicama, iznenađeno gledajući batlera.
- Udovica vojvotkinja se vratila veceras, vasa milosti. - Bilo je neočekivano. Naredio sam da se plava soba u zapadnom krilu kuće uredi za vojvotkinju. Soba je sada u odličnom stanju, Vaša Ekselencijo.
„Bravo“, rekao je vojvoda i, namršten, pošao uz stepenice.
„Šta treba majci ovde, Gospode? Imanje Dowagers bilo je u Derboshireu. I nije bilo tako lako preći ovu udaljenost; a ako je došla iz Londona, gde je takođe imala kuću, onda je morala da putuje pola dana. Naravno, nije došla samo da ćaska, nešto ozbiljno ju je dovelo ovamo. Ali kako god bilo, moraćemo da sačekamo do jutra. Sutra... sutra... - Cijelo tijelo mu se napeto. „Hoće li ova zavodljiva lady Shelton proći?“ Osmeh mu se pojavio na licu, prvi pravi osmeh cele večeri. Ali jedini svjedok tome bio je mužjak hrta, koji je svom snagom mahao repom pozdravljajući svog vlasnika.
Clayborough se skinuo. Još uvijek je bio pod velikim dojmom njegove originalnosti. Još jednom ju je zamislio kako jaše konja, gola u svom krevetu i konačno mu se predaje s neobuzdanom ciganskom strašću. Nije mu bilo u prirodi da se prepusti sanjarenju, a možda mu se to nikada nije dogodilo.
Nije bila originalna, već odvažna i nepromišljena. Poznavao je i duboko poštovao grofa Dragmorea. Nicholas Shelton je bio vrlo sličan njemu, isti vrijedan i obrazovan radnik, pametan biznismen. Možda mu je snaha? Ili rođak?
Sasvim je očigledno da je udata, pošto nije mlada gospođica, a njeni hrabri maniri, posebno njeno pojavljivanje u takvom kostimu bez pratnje, samo potvrđuju njegovu pretpostavku. On je navikao da se nosi sa njim udate žene, bacili su mu se pred noge i učinili apsolutno sve da mu uđu u krevet. Vojvoda je vodio vrlo miran način života, nije se upuštao u ekscese i kockanje, nije bacao novac, i samo prelepa zena nije mogao da odbije. Istina, pokretači u takvim slučajevima, po pravilu, bile su same žene. Brzo mu je dosadila njegova stalna ljubavnica, a onda ju je zamijenio za novu. U svijetu je postojalo mišljenje o njemu kao o grubom ženskaru, ali on je prema tome bio ravnodušan.
Odjednom mu je palo na pamet da bi lady Shelton mogla biti izvrsna ljubavnica. I ne poznavajući je, on je to osetio. Lady Shelton ga je zanimala ne jednu ili dvije noći, već dugo.
Udovica vojvotkinja je takođe volela da ustaje veoma rano. Isabelle de Warenne Braxton-Lowell stekla je ovu lakejsku naviku u prvim godinama svog braka, kada je Francis, nakon smrti sedmog vojvode, preuzeo nasljedstvo. Vrlo brzo je shvatila da njen muž ne namjerava da odustane od raskalašenog načina života. Kada su se računi nakupili u monstruoznim količinama, angažovala je kompetentnog finansijera da utvrdi pravo stanje stvari. Njegov zaključak da imanje propada bio je težak udarac za nju. Ali nevolje se ne dešavaju same. Isabelle je shvatila da je njen brak bio neuspješan. Neko je trebao da vlada ogromnim vojvodstvom. A taj neko je bila Isabelle. I što je više vremena posvećivala ovom poslu, sve je više bila ogorčena na Franju.
Bilo je nekoliko minuta nakon šest, ali Woodward je već točila čaj iz posrebrenog čajnika koji je pripadao bivšim vlasnicima Chapman Halla i koji je bio star i izlizan kao hrastov pod u kući. Niko od poznanika vojvotkinje Dowager nije pio čaj od srebrnog posuđa sa crnilom.
Unatoč ranim satima, bila je odjevena u elegantan plavi dnevni ansambl: haljinu koja je naglašavala njen vrlo mali struk, skupljenu pozadi i naboranu, sa zvonolikim porubom i širokim rukavima ukrašenim kandžama od mutona. Iako je imala pedeset četiri godine, imala je lik dvadesetogodišnje žene i veoma ju je pažljivo posmatrala. Lice joj je bilo glatko i njegovano. Samo sitne bore u uglovima živih plave oči Da, karakteristične linije oko njenih usta mogle bi da odaju njene godine. Besprijekoran oval patricijevog lica svjedočio je da neće uskoro izblijedjeti. Znala je zadržati mnogo od svoje nekadašnje ljepote i ostala je vrlo privlačna.
Safirne kopče i dijamantska narukvica sa nevjerovatno lijepim safirima pristajale su uz plavu svilu haljine. On desna ruka bio je prsten sa velikim safirom i dva mala rubina na ivicama. Isabel nije nosila burme. Lagano je uzdahnula dok ih je skidala nakon muževljeve smrti.
"Mislio sam da si već ustao", rekao je vojvoda ulazeći u sobu. Nosio je uske pantalone, čizme i široku bijelu košulju. - Dobro jutro, Majko. - Prišao je i poljubio majku.
„Dobro jutro“, odgovorila je.
Vojvoda je sjeo do nje za veliki, izgrebani sto od mahagonija. Majka je pažljivo pogledala svog sina i veliki ponos na njega obuzeo ju je. On je bio njeno jedino dijete, kojeg je rodila prilično kasno, nakon sedam godina braka, kada je imala već dvadeset četiri godine.
Sve na njemu ju je oduševljavalo: plemeniti maniri, hrabri pogled, sposobnost da se dostojanstveno nosi i ponosno držanje. Svaka majka bi joj pozavidjela. Koliko god njen sin bio iskren i iskren, njegov otac je bio jednako slab i neodgovoran. I uvijek je bila pomalo tužna jer je njen sin još uvijek pokazivao natmurog dječaka koji nikad nije imao djetinjstvo.
"Usuđujem se da pitam", rekao je vojvoda, dok je Woodward točio gustu crnu kafu, "zašto ste došli?"
Na pitanje je odgovorila pitanjem:
- Kakav je bio jučerašnji bal?
- Kao i obično, strašna dosada. - Vojvoda se nacerio.
Pogledala je svog sina i pitala se šta bi taj blagi osmijeh na njegovom licu mogao značiti. Zatim je zahvalila Woodwardu i pustila ga.
- Zabrinut sam za Elizabeth, Hadriane.
To je bilo ime njegove verenice. Hadrian je neko vrijeme ćutao.
- Da li se nešto desilo?
„Ne biste morali da postavljate ovo pitanje da provedete malo više vremena s njom“, odgovorila je Isabelle tiho.
- Vidiš, mama, ti, kao niko drugi, znaš da samo imanje ne može postojati bez uprave.
- Znam. Da, vaši se putevi ukrštaju sve rjeđe. I takođe znam da je to jako brine.
Vojvodin pogled je postao tvrd.
"To znači da sam loš", konačno je rekao, "ne bih joj namerno izazivao tugu." Uostalom, u Londonu ona vodi tako užurban društveni život. Bio je siguran da je srećna. Nije mi ni palo na pamet da bih joj mogao nedostajati... uh... ja!
- Naravno, dobro se oseća u Londonu i srećna je. Ali vi ste vereni. Za nekoliko mjeseci ćete se vjenčati. Svi već pričaju o ovome.
- Jesi li zbog toga došao ovamo?
- Ne. Upoznao sam je prekjuče, Hadriane. I iako se pravi da sve ide kako treba, sasvim je očigledno da joj nije dobro.
- Je li bolesna?
- Bojim se da jeste. Veoma je bleda i dosta je smršala. Nisam izdržao i direktno sam je pitao šta joj je. Ali znate Elizabeth, ona se uvijek plaši da će bilo kome biti na teret. Oprosti joj, Gospode, morao sam skoro da istjeram riječi iz nje. Konačno mi je priznala da je u posljednje vrijeme bila jako umorna. I iako ima dobar apetit, svaki dan mora da menja haljine. Pokušao sam da je nagovorim da ode kod doktora, ali ona se samo smeje i kaže da će sve tako proći.
- Mama, da je sve tako loše kako kažeš, mislim da bi i sama otišla kod doktora. Ali ipak, čim završim posao ovdje, a to će se dogoditi za jednu ili dvije sedmice, doći ću u London i sam shvatiti. I budite sigurni, ako je potrebno liječenje, ona će ga primiti.
Isabel je znala da će sve to sigurno biti učinjeno, jer nikada nije bilo slučaja da nije ispunio svoje obećanje. Sa Elizabeth je uvijek bio vrlo ljubazan, pristojan i privržen.
Brenda Joyce
Skandalozna ljubav
Clayborough, 1874
U sali punoj gostiju čuli su se glasni, uzbuđeni glasovi, veseli smeh i svečani zvuci gudačkog kvarteta. Sva ova vesela buka dopirala je do sobe koja se nalazi dva sprata iznad. Tamo, u svojoj spavaćoj sobi, mali dječak je ležao na ogromnom krevetu i slušao šta se dešava u kući. I iako je imao samo četiri godine, nije upalio lampu koja je stajala u blizini. Brižna dadilja ostavila je vrata malo otvorena, a svjetlost stare lampe u hodniku bila mu je dovoljna. Treperavi plamen stvarao je siluete bizarnih životinja i čudovišta na zidu spavaće sobe, a ponekad je dječakova mašta pretvarala ta stvorenja u ljude. To su bile žene blistave nakitom i muškarci u crnim frakovima. Zamišljao je da je s njima, odrastao, snažan i ugledan kao lordovi, veličanstven i hrabar kao vojvoda, njegov otac. Ne, jači, plemenitiji i hrabriji od oca.
Dječak se nasmiješio, na trenutak se zaista osjećao odraslim. Ali odjednom ih je čuo. Osmeh mu je nestao sa lica i on je naglo seo na krevet, drhteći od uzbuđenja. Bili su u hodniku, pored vrata njegove sobe. Njegova majka, njenog glasa mekog i prijatnog, govorila je gotovo šapatom:
Nisam očekivao da ćeš se vratiti. Pusti me da ti pomognem.
I njegov otac:
Očigledno stvarno želiš da me pošalješ u krevet što je prije moguće.
Šta je bilo, Isabel? - oštro je upitao Francis Braxton-Lowell. - Da li sam te uznemirio? Ili si se bojao da ću izaći kod gostiju i razgovarati s njima? Izgleda da nije baš srećna što sam ovde.
Naravno da nije”, mirno je odgovorila majka.
Dječak je potisnuo želju da ostane u krevetu. Tiho je skliznuo s nje, krenuo prema blago otvorenim vratima i pogledao u hodnik.
Vojvoda, visok, zgodan plavuša, neobrijan, odjeven u izgužvanu i prljavu odjeću, jedva je mogao obuzdati svoju iritaciju. Naglo se okrenuo, skoro izgubivši ravnotežu, i neujednačenim hodom krenuo niz hodnik. Vojvotkinja, svijetlokosa, upadljivo lijepa i elegantna žena u blijedoplavoj haljini ukrašenoj draguljima, koja se dječaku činila savršenom, tužno je spustila glavu i krenula za mužem.
Dječak ih je krišom promatrao. Vojvoda je zastao na vratima svoje sobe.
„Ne treba mi tvoja pomoć“, rekao je.
Hoćeš li sići?
Plašiš li se da ću te osramotiti?
Naravno da ne.
Znaš kako da lažeš. Zašto me nisi pozvala u goste, Isabelle?
Majka je stajala leđima okrenuta sinu, a on joj nije video lice, ali njen glas više nije zvučao tako mirno kao pre:
Ako želite da dođete do nas, zašto se prvo ne dovedete u red?
„Mislim da ću sići“, oštro je odgovorio. Pogled mu je pao na ogrlicu koja je blistala na njenim grudima.
Nedavno sam ga naručio.
Devilishness! Uopšte ne liči na staklo!
Isabelle je šutjela. U tišini koja je uslijedila čulo se očevo ubrzano disanje. Dječak se prikrao bliže i sakrio iza lakirane govornice gdje su se održavale dnevne molitve. Vojvode su bile spremne da iskoče iz duplja. Užas je zauzeo bebu. Iznenada je vojvoda strgao nakit sa majčinog vrata. Gotovo da se guši, Isabelle je jedva suspregnula vrisak. Dječak je pojurio naprijed.
Ovo je stvarno!.. - vikao je vojvoda. - Bože, ovo su pravi dijamanti! Ti... lažljivo stvorenje! Krio si novac od mene sve ovo vreme, zar ne?
Vojvotkinja je stajala bez riječi.
Da? Odakle ti novac za ovo? Gdje si dovraga!
Prvo ste izdali moju zemlju bez mog znanja, a sada krijete moj novac? - ljutito je viknuo vojvoda. - I tu se nećeš zaustaviti, zar ne?
Kako drugačije mogu spasiti tvoje bogatstvo?
Sa iznenađujućom agilnošću za pijanog čovjeka, vojvoda je prišao svojoj ženi i bacio je o zid snažnim udarcem u lice.
Uvek si bila prevarant, Isabelle, od prvog dana našeg života. Prevarant i lažov. - Zateturao se, spremao se da je ponovo udari.
Prestani! - vikao je dječak grleći očeve noge. - Ne udaraj je, ne udaraj je!
Prokleti bili oboje! - vikao je Francis i ipak zadao supruzi drugi udarac, koji ju je oborio na pod.
Dječaka je obuzeo slijepi bijes. Udarao je očeve noge pesnicama, stavljajući svu svoju mržnju u udarce.
Francis je kao mače zgrabio sina za ogrlicu i bacio ga u stranu. Dječak je pao na leđa i udario glavom o pod.
Ti, ništarija, zamišljaš sebe kao muškarca, zar ne? Pa, sutra ćeš biti kažnjen kao muškarac. Ovo će vas odmah obeshrabriti da zabijete nos tamo gdje vas ne pitaju! Nitko i prevarant! - viknuo je vojvoda gledajući dole u sina.
Otac je otišao, ali su mi u sjećanju ostale riječi... Okrutne riječi pune mržnje i prezira. Neko vrijeme je ležao na podu i drhtao od bola i nepodnošljive ozlojeđenosti. Bol mi je toliko stezao srce da mi se čak i znoj pojavio na licu. Pokušavajući da se izbori s tim, dječak je čvrsto zatvorio oči i napeo se. Postepeno je sve prošlo: želja za plačem je nestala, bol i ljutnja su nestali. Kada je dječak ponovo otvorio oči, vidio je svoju majku ispruženu na podu. On je puzao prema njoj kao štene, ona se podigla u naručju i sjela. Suze su joj tekle niz obraze.
mama, kako si? Da li se osećaš loše? - upitao je, a njegove riječi su zvučale potpuno odraslo.
“Draga moja”, šapnula je njegova majka, grleći ga i plakala. - Vaš otac nije hteo ovo, verujte mi, nije hteo!
Majka je tiho jecala. Dete joj je mirno dozvolilo da ga zagrli. I odjednom je sve shvatio. Shvatio je da njegova majka laže, da svaki izraz i svaki gest njegovog oca ima određeno značenje, da njegov otac mrzi i majku i njega.
Ali sve ovo nije bilo toliko važno. Glavno je da je večeras naučio da izdrži bol i savlada strah, da se počeo osjećati odvojeno od praznine koja ga je okruživala, a bila je ogromna.
Dragmore, 1898
Imate posjetioce, moja gospo.
Ali nikad nemam posjetioce”, prigovorila je Nikol.
Lady Margaret Adderley i Stacey Worthington, moja damo,” objavio je Aldrick s nedokučivim licem.
Nicole je bila iznenađena. Naravno, bilo bi preterano reći da nema posetilaca: njena najbolja prijateljica vikontesa Serl, kao i lokalni plemići i rođaci, često je posećuju. Ali oni se ne računaju. Ona nema goste, kao ostali mladi ljudi iz njenog kruga. Barem u posljednjih nekoliko godina. Šta je ovim damama trebalo, pošto ih ona nije poznavala?
